极端组织“伊斯兰国”（ISIS）9月2日再次发布视频，声称内容为砍头杀害第二名美国记者史蒂文·索特洛夫。ISIS同时向美英两国发出威胁，称如果美国不停止空袭，还将杀死更多美国人，ISIS手中的一名英国人质也可能被判死刑。尽管视频的真实性尚待最终确认，但已迫使美英两国作出反应：美国宣布向伊拉克增兵350人，英国则宣布将考虑保护英国人质的“一切可能选项”。

两周之内，ISIS把两名美国记者斩首并在网上公开相关录像，残忍画面令人震惊。按照视频中行刑者的说法，此举是因美国采取傲慢外交政策，轰炸阿迈尔利、祖马尔和摩苏尔坝而实施的报复行动。但是，以ISIS与美国的军事实力对比，如果因斩首激起美国国内情绪，招致更大规模的军事打击，ISIS在摩苏尔和叙利亚产油区获得的控制权就可能丢掉。正是这些区域，提供着ISIS实施极端教义并对抗美国的物质基础。

ISIS甘冒此险，不是基于狂热的宗教情绪。8月中旬在美国重启空袭之后，ISIS头目巴格达迪就因害怕被美军战机打死，提前离开摩苏尔市逃到了叙利亚境内。这表明，ISIS对于美国军事行动有风险评估。之所以连续发布斩首视频刺激美国，应源于更深层的考量。

首先，斩首视频是ISIS唯一行之有效的“外交”语言，借助这一血腥方式，ISIS与美英等国事实上建立了对话机制，从而强化了其在国际社会的存在感。

其次，公布斩首视频有助于突出ISIS带头对抗西方的地区形象。过去这一形象主要由基地组织担当，在基地与ISIS割裂之后，二者之间出现了内部政治主导权的竞争。斩首视频虽非ISIS首创，但连续公布且专门针对美国，有助于ISIS获得某种政治优势。

再次，如果因公布斩首视频刺激美国作出更大反应，ISIS尽管将冒武装力量和设施被摧毁的风险，但也非一无所得。ISIS之所以在短时间内迅速控制伊拉克的三分之一和叙利亚的五分之一这么大的区域，不是因为其军事力量强大，而是充分利用了逊尼派与什叶派的传统分歧，以及美国等国在叙利亚内战事务上的短见。如果美国扩大针对ISIS的战事，ISIS相当初级的军事力量可以舍弃，但却可能因此获得在逊尼派中的更多支持——这是超出伊拉克和叙利亚两国，涵盖全球范围的影响力。这正是ISIS建国的目的所在。

ISIS之所以连续发布斩首视频，报复美国轰炸只是由头，刺激美国构建一个主要针对逊尼派的军事联盟，从而“帮助”ISIS将影响力扩大到更大区域，才是其最终打算。这是ISIS的真正“底气”所在。

由此观察奥巴马的反应，没有给出展开大规模军事行动的时间表，只是誓言美国绝对不会忘记ISIS的“可怕罪行”，加强对美国机构的安保，并非“软弱”可以概括。美国有限反应的背后，既有不想落入ISIS所设陷阱的考量，也不无为此前一系列错误中东决策买单的苦涩。