黄柳霜祖籍广东台山，1905年出生在洛杉矶中国城。西方媒体喜欢将她的中文名字诗意地翻译成“凝霜的黄柳”，其实小时候她有个再世俗不过的本名叫黄阿媚。黄柳霜是第三代华裔美国人，父亲黄善兴在中国城附近经营洗衣店，和许多早期美籍华人一样，这家人从事的是最底层的辛苦工作。

　　二战后的好莱坞正迎来一个迅猛膨胀期，随着大本营从美国东海岸转移到洛杉矶，华人聚居的中国城成了当时许多制片公司的外景基地。从9岁开始，黄柳霜就常往家附近的电影剧组里跑，求着制片人让自己在影片中客串。14岁那年，她在电影《红灯笼》中得到一个跑龙套的小角色，尽管被家里人恐吓拍电影会一节节丧失魂魄，她却已经放不下自己那个电影明星梦。17岁时，她终于在好莱坞第一部彩色电影《海殇》中饰演主角，那是一个叫莲花的中国女孩，角色被设定成中国版的蝴蝶夫人。

　　黄柳霜早期的造型，留着直刘海Bob头，蜿蜒细眉下有一双眼线高挑的黑眼睛。她在那时得到的角色不是身份低贱的蒙古女奴，就是惨遭白人抛弃的无名情妇，穿着盖不住大腿的短旗袍，或莫名其妙的布片式围裙。

　　1928年，黄柳霜前往欧洲寻求演艺生涯的新发展，试图摆脱好莱坞对其华裔身份的刻板定位。在欧洲社交圈，黄柳霜如鱼得水，甚至获邀出席英国王室宴会。那个年代，华人妇女得此礼待，像是天方夜谭。可惜她返回美国后拍摄的影片中，却不乏带着辱华成分的角色，正是这一点，使她没能在中国本土获得广泛关注。虽曾在中国逗留过11个月，但她除了去鸿翔旗袍店做衣服，上《良友》杂志拍摄封面，到名媛家里买珍珠项链，并没有拍摄过任何电影。甚至在她乘的船抵达上海之前，还有报纸撰文讨论是否让这个辱没了中国人形象的好莱坞明星上岸。不过，黄柳霜不仅和林语堂、梅兰芳等中国文化艺术名流有过来往，更曾经在后期的演出中自觉扮演起为中国人形象端正视听的角色。

　　在好莱坞，黄柳霜的身份是华裔后代，而在中国，她又被看作好莱坞明星。正是这种隔山观景的感觉把她的美丽距离感打造得格外神秘。她被传媒赞赏为“一朵透过象牙散发红光的玫瑰”。

　　1934年，黄柳霜被纽约模特儿组织选为“全球衣着最佳女子”。2010年早些时候，纽约大都会艺术博物馆服务研究院就曾将她的一套戏服收入展品中，作为美国当代女性穿着方式的六种原型之一。那套戏服出自好莱坞造型设计师之手，是一条绣着金龙的曳地丝绒长袍。当年她第一次返回中国时，曾在上海滩掀起一股旗袍配裘皮的风潮。