上行则下效，风靡之下，一般的官僚地主也无不贪财贱义，好声色尚侈靡，廉耻之节薄，淫辟之意纵。然而这些挥霍所费从哪里来的呢？是靠“缘奸作邪，侵削细民”，盘剥百姓得来的。由于统治者淫轶无度，至便国库虚空，民穷财尽。

　　老百姓就生活在这样一个社会环境里：或者土地被官僚豪强占了去，被逼破产，沦为流民到处流浪，辗转他乡疴死沟壑，尸为猪狗所食，或沦为奴婢，与牛马同栏，生不如死；侥幸还有着自己一小片土地耕种的，却又不堪苛暴征敛，无休盘剥，虽累死不能稍歇。在这样的情况下，老百姓还怎么活下去？所以当时已经人人离心，人心思变了。在师丹的“限田限奴”的主张破产后，思变更是从“思想”上升到了具体行动。昭宣之时，已有人胆大包天，说汉运将终，应改朝换代。成帝时有方士甘忠，更作了一部《天官历包元太平经》，说“汉家逢天地之大终，当更受命于天。”后来的哀帝居然也信了，并因此改元，不称汉帝，而改叫“陈圣刘太平皇帝”。虽然是闹剧，可见当时情况，已到了连最高统治者的皇帝也相信非变乱不可了。

　　王莽就是在这样的条件下上台的。王莽之所以得势，本为汉家皇帝之赐。成帝荒淫嬉游，殆于朝政，于是将朝权交给他的舅舅们。而王莽这个人呢，老实说确是不错的，折节向学，仗义疏财，善待儒士，郡国有灾，即捐财产以赈济，又废呼池苑，使民耕作，并在长安建住宅二百区，使寒士居。因此颇得天下人心。

　　王莽上台后，很有心做一番事业，而且他也确实尽力做了，比如实行“王田”“私属”制以革土地兼并及奴婢买卖的弊病，实施诸如五均。赊贷、六莞等充满对弱势群体人文关怀的政治措施。可惜的是，在客观上，西汉王朝数百年积弊已是如此的深，尤其是土地兼并问题，种种利害关系盘根错节，牵一发而动全身。而王莽缺少一个英明君主斩绝超卓的政治胆略与手段，结果改革起来，拖泥带水，决而不行，行而不果。势力庞大的既得利益集团被触怒了，而强烈盼望着新君给他们带来福祉的下层民众，也最终失望并且愤怒。而且王莽的一些政治经济措施有很大失误，比如改革币制，用小钱换百姓的大钱，明显违反经济规律的，结果弄出了不小的漏子，“每一易钱，民用破业。富者不得自保，贫者无以自存。”

　　后汉人作史著时没有辩证地指出西汉末天下之所以变易，其实是西汉政权腐败所致，却把一切脏水都往王莽身上泼，说他狡猾，骂他野心，笑他无知。他先替刘氏老子辈背了黑锅，后又被他们的孙子辈当仇贼骂，真是历史上第一个冤大头。