《清史稿刘铭传传》记载，“光绪六年（1880年），俄罗斯说要交还伊犁，后又违背诺言，清廷紧急加强边防战备。皇上召刘铭传到北京，刘铭传上疏陈述军事，他说，‘训练军队，制造武器，固然应该相继进行，但最关键的是铁路。修铁路的好处，不可尽述，对于军事更是刻不容缓。中国幅员辽阔，防不胜防，一旦铁路开通，东西南北联通一气，没有征调仓卒的后顾之忧，没有辗转运输的艰辛之虑，由此裁兵节饷，组成精锐之师。一名士兵可以抵得上十名，大权由上面掌握，不受边官员的牵制，建立了自强的基础，杜绝了洋人的觊觎，都在铁路这一关键之上。’虽然铁路并没有因为刘铭传的奏章而修建，但中国铁路的兴办，却是由刘铭传发端的。”
刘铭传到京后发现清廷一意求和，于是称病，愤愤地回家了。
刘铭传（1836—1896年），台湾首任巡抚。字省三，号大潜山人，安徽合肥西乡人（今肥西县铭传乡）。出生穷苦，为人刚毅勇敢。11岁丧父，18岁入江湖，曾一度上山做强盗。母亲因此受牵连而自杀。刘铭传在家中排行第六，因脸上有麻子故人称刘麻子或刘六麻子。投靠李鸿章的淮军后，他率领的所部号称“铭字营”，加入对太平天国的战争，因凶悍善战，战功显赫，很快被提升为记名总兵，成为李鸿章麾下的一员大将。1865年在山东镇压捻军有功被提升为直隶总督，并获得清廷三等轻车都尉世职及一等男爵的封赏。
同治七年（1868年），刘铭传奉旨督办陕西军务，因与其他官僚相处不和，愤于清政府昏聩不公，又因积劳成疾，告病还乡闲居家中。
光绪十年（1884年）中法战争爆发，刘铭传被清廷重新启用派往台湾。刘铭传在台湾时多次击败法军登台的计划，在沪尾大捷中最终使法军放弃登台。
光绪十一年（1885年）清廷将台湾从福建分离出来建立台湾省，刘铭传任台湾首任巡抚。
光绪十二年（1886年）他在台北设电报总局，架设水陆电线，全长700公里。同年设立商务局，樟脑总局，在沪尾设立官办硫磺厂。
光绪十三年（1887年）台湾设立煤务局，煤油局，机器锯木厂，为铁路提供枕木。
同年，台北成立“全台铁路商务总局”，聘英德两国人为工程师，着手修建铁路，前后历时六年完成了基隆至新竹全长106.7公里的铁路，成为中国人自办自建的第一条铁路。制定了以“兴造铁路为网纽、辅之以电线邮政”的新政方针。台湾给了他大鹏展翅的天地，了却了他修建铁路的一桩夙愿。
光绪十四年（1888年）创立新的邮政制度，比清政府成立的邮政官局还要早八年。
将清初在台湾设的一府三县，增为四县。划疆分守，初具规模，奠定了今日台湾地方行政区划的基础。
到1890年为止，刘铭传在任台湾巡抚的六年中（1885—1891年），创造了六项中国之最：
最早采用西式装备和操练方式；最早上奏折倡修铁路；最早在一省范围内推行全面改革并取得成效；最早独立的邮政局，最早的一条实际营运的铁路；最早的经济特区计划——基隆煤矿承办章程。
他在台湾进行了广泛而大胆的改革。改革涉及军事、行政、经济、生产、交通、教育、文化各个领域，范围相当广泛。多数都卓有成效。台湾的面貌焕然一新，推进台湾的近代化进程，刘铭传实为台湾近代化的先驱，此言不假。
刘铭传的眼光不仅仅盯在台湾上，他还希望“以一岛基国之富强”，以台湾“一隅之设施为全国之范”。从这点可以看出看，他绝对是有积极进步倾向的人。
然而，刘铭传的改革是在当时已经腐烂透顶的清政府支配下进行的。在他推行改革的过程中，特别是在基隆煤矿经营问题上，由于触犯了旧势力的原有利益，使他遇到了来自各方面的种种阻力。不少人对他进行掣肘、攻击与诬蔑。光绪十七年六月（1891年），他不得不告病辞官而去。继任的台湾巡抚邵友濂眼光短浅，思想僵化，尽废刘铭传新政，清代所实行的惟一有计划、有成效的改革就此夭折。
刘铭传作为战略家、军事家，在台湾成功推行了改革，被誉为台湾近代化之父、工业化先驱者。他是清末洋务运动中具有革新思想、时代眼光和实干精神的杰出代表人物。
“倡淮旅，练洋操，议铁路，建台省，实创中国未有之奇。”这样的赞誉对刘铭传来说，不为过。刘铭传是近代中国倡议建铁路的第一人，他的远见卓识被载入了史册。为纪念他的不朽业绩，台北的铭传大学就是以他的名字命名的。刘铭传在台湾妇孺皆知，“他是保卫、建设台湾的大功臣，台湾人民对他有很深的感情。”台湾人民这样说。
刘铭传二次隐居后，仍时时牵挂国防大事。光绪二十年（1894年），日本侵略军挑起了中日战争。刘铭传向朝廷上书奏战守之策。亟盼清廷能够重新起用他，但未能如愿。
光绪二十一年（1895年）丧权辱国的中日《马关条约》签定，将台湾和澎湖列岛割让给日本。这不啻给刘铭传当头一棒，他忧思郁结，旧病复发。11月下旬，台湾军民抗日失败，日本侵略军占领台湾全部土地。消息传来，刘铭传顿时昏厥过去。光绪二十二年（1896年）1月，刘铭传去世。朝廷追封他为太子太保，谥壮肃，准建专祠。
作为一名有爱国之心的沙场老将，最令他抱恨终生的是：自己抱病之身不能纵身疆场，冲锋陷阵；而只能眼睁睁地看着自己呕心沥血经营多年的宝岛，被拱手割让。
“有心杀贼，无力回天”，这是一种剜心之痛。有句话叫死不瞑目，相信刘铭传就是这样的。(王伟)
