地震本身的大小用震级表示，根据地震时释放的弹性波能量大小来确定震级，我国一般采用里氏震级。震级每相差1级，地震释放的能量相差约30倍。根据不同强度地震的破坏能力，震级进—步划分为5个级别，其中7级以上的为大地震。
在我国近代历史上，含雅安地震在内，共发生了13次震级在7.0级以上的大地震。
附：历史上的大地震
1920年宁夏海原地震
1920年12月16日20时5分53秒，中国宁夏海原县（北纬36.5度，东经105.7度）发生震级为8.5级的强烈地震。这次地震，震中烈度12度，震源深度17公里，死亡24万人，毁城四座，数十座县城遭受破坏。它是中国历史上一次波及范围最广的地震，宁夏、青海、甘肃、陕西、山西、内蒙古、河南、河北、北京、天津、山东、四川、湖北、安徽、江苏、上海、福建等17地有感，有感面积达251万平方公里。海原地震还造成了中国历史上最大的地震滑坡。地震发生时山崩土走，有住室随山移出二三里。
1927年甘肃古浪地震
1927年5月23日6时32分47秒，中国甘肃古浪（北纬37.6度，东经102.6度）发生震级为8级的强烈地震。这次地震，震中烈度11度，震源深度12公里，死亡4万余人。地震发生时，土地开裂，冒出发绿的黑水，古浪县城夷为平地。
1932年甘肃昌马地震
1932年12月25日10时4分27秒，中国甘肃昌马堡（北纬39.7度，东经97.0度）发生震级为7.6级的大地震。此次地震，震中烈度10度，死亡7万人。地震发生时，有黄风白光在黄土墙头“扑来扑去”；山岩乱蹦冒出灰尘，中国著名古迹嘉峪关城楼被震坍一角；疏勒河南岸雪峰崩塌；千佛洞落石滚滚……余震频频，持续竟达半年。这次“稀有大震”，令各国科学家众说纷纭；昌马，这个地图上都找不见的地名，成为地震学者关注的中心。
1933年四川叠溪地震
1933年8月25日15时50分30秒，中国四川茂县叠溪镇（北纬32.0度，东经103.7度）发生震级为7.5级的大地震。此次地震，震中烈度10度，叠溪镇被摧毁。地震发生时，地吐黄雾，城郭无存，有一个牧童竟然飞越了两重山岭。巨大山崩使岷江断流，壅坝成湖。1933年10月9日19时，地震湖崩溃，洪水倾湖溃出，霹雳震山，尘雾障天，造成下游严重水灾，仅灌县境内捞获的尸体就有4000多具。叠溪地震和地震引发的水灾，共使2万多人死亡。
1950年西藏察隅地震
1950年8月15日22时9分34秒，中国西藏察隅县（北纬28.5度，东经96.0度）发生震级为8.5级的强烈地震。此次地震，震中烈度12度，死亡近4000人。强震使世界各国的地震记录仪纷纷出格，美国的科学家认为地震发生在日本，而日本的科学家认为地震发生在美国。喜马拉雅山几十万平方公里大地瞬间面目全非：雅鲁藏布江在山崩中被截成四段；整座村庄被抛到江对岸。
1966年河北邢台地震
邢台地震由两个大地震组成：1966年3月8日5时29分14秒，河北省邢台专区隆尧县（北纬37度21分，东经114度55分）发生震级为6.8级的大地震，震中烈度9度强；1966年3月22日16时19分46秒，河北省邢台专区宁晋县（北纬37度32分，东经115度03分）发生震级为7.2级的大地震，震中烈度10度。两次地震共死亡8064人，伤38000人，经济损失10亿元。这是一次久旱之后的大震。地震发生后，漫天飘雪。周总理三赴震区，百姓的苦难使他落泪，他指示中国一定要有自己的地震预报系统。中国的地震预报事业在邢台地震的血泊中矗立起划时代的里程碑。
1970年云南通海地震
1970年1月5日1时0分34秒，中国云南省通海县（北纬24.0度，东经102.7度）发生震级为7.7级的大地震。此次地震，震中烈度为10度强，震源深度为10公里，死亡15621人，伤残32431人。为中国1949年以来继1954年长江大水后第二个死亡万人以上的重灾。地震发生时，极震区内，村寨房屋尽毁，地面或裂或陷。中国总理周恩来于除夕之夜召见青年地震预报工作者，号召“地震预报问题你们要好好攻关”。
1975年辽宁海城地震
1975年2月4日19时36分6秒，中国辽宁省海城县（北纬40度39分，东经122度48分）发生震级为7.3级的大地震。此次地震，震中烈度9度强，死亡1328人，重伤4292人。经济损失8.1亿元。由于此次地震被成功预测预报预防，使更为巨大和惨重的损失得以避免，它因此被称为20世纪地球科学史和世界科技史上的奇迹。
1976年河北唐山大地震
1976年7月28日3时42分2秒，中国河北省唐山市（震中纬度39.4度，东经118.0度）发生震级为7.8级的大地震。此次地震，震中烈度11度，震源深度11公里，死亡24.2万人，重伤16万人，一座重工业城市毁于一旦，直接经济损失100亿元以上，为20世纪世界上人员伤亡最大的地震。这次地震的预报过程极为复杂。海城地震发生后，京、津、唐地区是否还有大震的问题在地震界引起争论，一批地震工作者对这一地区的监视一直持续到唐山地震发生之前。中央政府最终没有得到来自国家地震局方面提供的短期临震预报意见，以致唐山市最终没有预防。然而，河北省青龙县在全县范围内采取了预防措施，取得了为世界瞩目的防震减灾效果。唐山地震是数十万蒙难者的巨大悲剧，也是地震工作者终生的创痛。
1988年云南澜沧、耿马地震
1988年11月6日21时3分、21时16分，中国云南省澜沧（北纬22.9度，东经100.1度）、耿马（北纬23度23分，东经99度36分）发生震级为7.6级（澜沧）、7.2级（耿马）的两次大地震。相距120公里的两次地震，时间仅相隔13分钟，两座县城被夷为平地，伤4105人，死亡743人，经济损失25.11亿元。
1996年云南丽江地震
1996年2月3日，在云南省丽江纳西族自治县（震中位于北纬27.2度，东经100.3度）发生7.0级地震。到8日公布的情况，这次地震波及4个少数民族地区，受灾人口约100万，其中重灾民达30多万，给当地人民群众的生命财产造成巨大损失。伤亡人数达1.4万多人，其中死亡245人；房屋倒塌约34万多间，损坏48.9万多间；损失粮食3000多万公斤。
台湾地区历史上的大地震
一个世纪以来，台湾经历了很多次地震的冲击，台“中央气象局”还特别列出了百年来台湾十大地震损失伤亡表。按照这个统计，死亡人数最多的地震应该是发生在1935年4月21日的规模为7.1级的新竹关刀山地震，当时造成3276人死亡，12053人受伤，54688处房屋受损。
另外，发生在1941年12月17日的规模为7.3级的嘉义地震也对台湾造成了很大损失。这次地震影响的范围非常广泛，就连海峡对岸的广东潮州和福建仙游也都有明显震感。此次地震除无断层现象外，断裂、山崩、地声、地光和喷水现象均有出现，尤以山崩为多，滚落的沙石将阿里山溪下流阻塞，形成了著名的震生湖———清水潭。
不过要说起对台湾破坏最严重的地震，那还得是“9·21大地震”。1999年9月21日凌晨1时47分12.1秒，台湾地区发生了规模为7.3级的强烈地震。这场被形容为台湾20世纪最严重的大地震的震中，是位于日月潭西方12.5公里的南投县集集镇，震中距离地面只有1公里，属于浅层地震。当时整个台湾地区都有明显摇晃，很多民众在睡梦中惊醒，吓得抱起棉被就往外跑；住在公寓的人，在持续一分多钟的强烈摇晃停止后，也都扶老携幼疏散到巷道的空旷地区。据统计，“9·21大地震”共造成2321人死亡，8722人受伤，79804处房屋受损，经济损失高达几千亿新台币。据新华网
世界
1906年美国旧金山大地震
地震规模约8.1（ML），早期的报告中死亡人数约700人，但是最近的报告估计约3到4倍之多（约2000多人）。此次地震出现了大断层（即圣安地列斯大断层）断层长度超过400公里，断层两侧上下落差约为0.6公尺，最大水平相对位移达7公尺之多。
1923年日本关东大地震
震央在相模湾北岸（SagamiBay），规模为8.2。地震发生刚好在中午，房屋多为木造，且自来水管破裂，以致引起极严重的火灾，在相模湾沿岸还有海啸侵袭，海啸高度达11公尺，灾情相当严重。关东地区南部的地盘隆起1至2公尺。东京地区有68,000人死亡，大部分死于火灾；横滨地区死亡人数约33,000人；房屋受震倒毁约25,000栋，烧掉约45,000栋。
1960年智利大地震
规模约9.5（MW），为本世纪最大的地震。此次地震所引起的海啸，曾侵袭日本东北地方太平洋岸，其海啸高度高达6公尺，造成一千多人死伤或失踪。
1989年美国洛马·普雷塔大地震
地震规模为7.1,造成约62人死亡，超过3700人受伤，使得12,000人无家可归，并且造成60亿美元的财产损失，中断高速公路、水电管线、瓦斯管线、通讯及电力。
1994年美国洛杉矶北岭大地震
地震规模为6.7（MW），造成约58人死亡，将近9000人受伤，损失估计约200亿美元。数百栋的公寓有严重的损害，直到今天，许多的屋主仍没有能力去修建，使得某些建筑物变成鬼镇（ghosttowns）。在交通运输及维生系统也同样遭到极大的损坏。
1995年日本阪神大地震
发生在1995年1月17日，当地时间上午5时46分，规模为7.2。这次地震还引起火灾以及土壤液化、地盘下陷等。共计有5502人死亡，约41500人受伤，住家房屋全毁将近10万栋，半毁约107,0002栋，由于火灾而烧毁的房屋数目为7608栋，灾情相当严重。据新华网
