近代中国第一大刊《东方杂志》是商务印书馆在1904年（清光绪三十年）3月11日于上海创办的大型标志性刊物。它由商务印书馆创始人夏瑞芳率先提议创办，以“启导国民，联络东亚”为办刊宗旨。

　　《东方杂志》创办初期是一种文摘类刊物，杂集各家报刊时事新闻、各类消息，辟有社说、谕旨、内务、军事、外交、教育、实业、小说等15个栏目。刊登内容力求全面、客观、准确地反映国内外政治、经济、文化、教育、军事等诸方面的最新信息。杂志用洁白洋纸洋式装订，每月1册，每册250页，约15万字，配有精美图画，并不时有专号和配套书籍出版。

　　该刊创办几年后就受到人们的广泛关注和欢迎，并最终发展成为中国最大的全景式反映社会方方面面的刊物。杂志发行量居民国刊物之首，当年遍及沦陷区外的主要城市，以及美洲和东南亚的20多个城市。因此，该刊拥有众多的读者和作者群，老一代着名人士李伯元、刘鹗、李石岑、严复、陶孟和、林纾、溥仪等都曾为该刊撰稿，梁启超的《清代学者整理旧学之总成绩》、王国维的《宋元戏曲史》、鲁迅的《祝福》等一些有影响的文稿，也曾在该刊上刊登，在当时真可谓大匠如云，雄文似风。

　　1932年胡愈之担任《东方杂志》主编后，尽管编务工作繁忙，但他经常吃住在办公室里，挤出时间撰写杂志急需的文稿，几乎每期杂志都有他写的文章在上面发表，他的思想进步、观点正确、文风清新，文章经常受到读者好评，这与他此前参加“五四”新文化运动也有关系。

　　早在1919年陈独秀等人发起“五四”新文化运动后，时任《东方杂志》专任编辑胡愈之与着名作家沈雁冰、郑振铎、叶圣陶等人积极响应参加，并带头用白话文编《东方杂志》，并成为一名新文化运动的干将。

　　在1919年爆发的“五四”运动中，胡愈之带头和商务印书馆的员工参加大罢工。随后在1925年“五卅运动”期间，面对当局压制新闻报道的情况，他一方面积极参加游行、集会和罢工；同时在《东方杂志》上发表了长达6万字的《“五卅运动”纪实》，全面真实地向读者报道了这一历史性的群众运动，揭露当局镇压群众的罪行。

　　在1927年“四·一二”政变发生的次日，他就起草并邀郑振铎、吴觉农、冯次行、章锡琛、周予同、李石岑等七人联名，在其二弟胡仲持主办的《商报》公开发表了《致国民党的抗议信》，此举被周恩来称之为“中国正直知识分子的大无畏壮举”.

　　胡愈之因此被列入国民党的“黑名单”差点被缉捕。在白色恐怖下，他先利用自己的一技之长，应聘到法租界的法国哈瓦斯通讯社当编辑。1928年1月被迫流亡英国、法国，并进入巴黎大学国际法学院系统学习了马克思着作。这是胡愈之人生的一个重要转折点，是他从“编辑室”的生活转变到政治活动的开始，也是他成为一个革命者的开始。

　　1931年初胡愈之从法国回国途中，以世界语学者身份到莫斯科进行了一周的访问，回国后即写下《莫斯科印象记》这篇名着，向人们介绍俄国十月革命和苏联实行社会主义的真实情况。

　　1932年，商务印书馆接任总经理王云五请胡愈之主编《东方杂志》，胡愈之便提出几项条件：每月领一笔钱，在馆外租一个办公的地方；编辑人员和作者稿费都由他承包，稿件取舍也由主编负责，不必经过总经理。碍于胡愈之的才华和社会影响，王云五都答应了。于是，胡愈之从1932年10月16日出版的总第29卷第4号开始接手，不到20天就筹划了《新年的梦想》特辑。