肉刑是史上最不人道的刑罚，从广义角度而言，包括黥（刺面并着墨）、劓（割鼻）、刖（斩足）、宫（割势）、大辟（即死刑）等五种刑罚。肉刑从夏朝开始就实行，秦汉时期也沿用，所以在社会上造成了一个特殊群体--因为肉刑而形成的残疾人群体。例如《庄子》一书就提到很多残疾人，甚至还有没有脚趾的人和郑国贤相子产是同学，虽然夸张，但也可见因肉刑致残的人在当时很普遍。

　　再如春秋时代的齐国国相晏婴，很不满齐国滥施肉刑，于是委婉地对齐景公说：齐国境内，鞋子价格便宜，假肢却昂贵，“国之诸市，屦贱踊贵”,说明当时被斩足的人很多，导致假肢价格上涨。

　　公元前167年，发生缇萦救父的故事后，汉文帝废除部分肉刑，例如将斩足改为笞刑，不再砍脚，而是改成打板子，但在打板子的数量上有增加，结果打人变成杀人，一顿“杀威军棒”下来，犯人一命呜呼。有些官吏将朝廷的法令扭曲执行，在实施笞刑时，往死里打，将一部好法令改成杀人令。到汉景帝时，下诏书减少肉刑，同时减少笞刑的数量，并严格限制刑具轻重。

　　到南北朝时，肉刑逐渐被废除，不过还是阴魂不散，看看《水浒传》里关于林冲、宋江等人脸上刺字的细节就知道了。