著名作家张恨水原籍安徽省潜山县，卢沟桥事变发生后，日寇大举进攻中国，张恨水于1938年1月来到重庆，担任《新民报》主笔兼副刊主编职务，开始了他在重庆近七年的生活和创作。

　　重庆市郊南温泉桃子沟，张恨水的三间茅草屋，就建在这里。这房子十分简陋，黄泥涂墙，野草盖顶，当地人形象地称之为捆绑房子。因为室内常常漏雨，张恨水自嘲为待漏斋。

　　住这样的房子，张恨水并无怨言。可是，大敌当前，国难当头，陪都重庆的国民党反动官僚们仍然腐败贪污，大发国难财……这些，令张恨水愤恨不平。

　　待漏斋对面有一座高山，山上云雾缭绕。国民党政府要员孔祥熙的私邸---孔公馆，就掩藏在峰尖之下。不说孔公馆的装修如何豪华，单说孔公馆脚下的一座防空洞，里面还陈设有大舞厅，并安装有沙发、电话，奢侈无比。

　　孔二小姐穷奢极欲，挥霍无度。为烫一次时髦头发，她常乘坐豪华轿车，驱车数十里山区公路，去重庆城里的大中华理发店。每一次去，她还非得打电话叫警察局长派一辆警车，专门为她开道。张恨水看不过，曾为此写了一首讽刺诗：“荒村细雨掩重霾，警报无声笑口开。日暮驰车三十里，夫人烫发进城来。”

　　张恨水在新闻界工作，本可以将这些社会黑暗面写成新闻报道出来。但由于国民党反动派的“新闻检查”,写成新闻肯定难以见报。张恨水决定搜集一些素材，写一部文学作品。

　　张恨水于是开始创作长篇小说《八十一梦》。在重庆写作《八十一梦》期间，他经常处于恶劣的生活环境里，甚至处于日机的狂轰滥炸之中。

　　1939年12月1日，《八十一梦》开始在重庆《新民报》连载，立即在大后方引起了轰动效应。

　　表面上看，这部小说写的不过是一些不切实际的梦境。但广大读者透过这些梦境，却看见了一幅幅揭露社会黑暗的漫画。每一幅漫画，都有现实依据，都是实有所指。

　　有一次，孔二小姐进城理发，汽车违反交通规则，被警察拦阻。孔二小姐跳下汽车，二话不说，就抽警察的耳光。这样的新闻，报纸不敢登，坊间却流传很广。在小说里，张恨水写了一个潘金莲打警察的故事。这潘金莲的丈夫西门大官人，是十家银行的董事与行长，或独资或合资开了120家公司。读者一看，自然心领神会，拍案喝彩。因为大家心里都明白，这潘金莲，骂的分明就是孔二小姐嘛。

　　在《八十一梦》里，《我是孙悟空》《天堂之游》等篇章，也引起了读者很大共鸣。这两章，张恨水集中笔墨写了一个豪门，里面住着一个戴有黄金、铂金、赤金、钻石、宝石戒指的通天大仙。该大仙有一条路通到半空，路尽处的门是一个大金钱，上写“孔道通天”四个大字。齐天大圣孙悟空与该大仙斗法，都大败而去。明眼的读者一看也明白：该大仙骂的正是孔祥熙本人，大家自然会发出会心的微笑。

　　《八十一梦》揭了国民党财阀孔祥熙的老底，这引起了国民党上层的注意。此后，张恨水遭到了特务的盯梢，来往书信受到了特务的检查。一个在国民党政府里担任要职的安徽同乡，悄悄对他说：“恨水兄，如果再不停笔，你有可能会被请进息烽监狱去。”张恨水被迫停笔，小说草草收场。

　　连载只得提前结束了，张恨水将报样剪辑下来，交给了出版商。1943年9月，《八十一梦》正式出版。通览全书，其实并无八十一梦，张恨水只不过写了区区十来个梦而已。在原书楔子里，张恨水万般无奈地向读者作了一番交代，借口说“原稿泼了菜油，被耗子吃掉了……”