面对国民党军30万人即将发动的围攻，中共中央作出了中原部队武装突围的决定。毛泽东亲拟电文：“立即突围，愈快愈好。生存第一，胜利第一”。

    对于中原突围，陈毅形象地说，日本这边一投降，蒋介石要来抢“桃子”,这是定了的。人家有张床摆在武汉，你李先念在人家旁边，人家睡不着，这一仗必须要打的，你们必须突围，这也是定了的。

    蒋介石不敢掉以轻心，告诫战将说，那个李先念不可轻视，当年马家军重兵围剿，就是他带了小股人马突围跑到了新疆，这次可不能让他再跑了。

    中原军区数万人马要想在国民党30万大军眼皮底下撤走，绝非易事。按照李先念密授的机宜，鄂东独立旅政委张体学率一部进入宣化店接防，演“空城计”,迷惑了在宣化店的军调部第三十二执行小组的美、蒋代表；一纵一旅旅长皮定钧则率部向东佯动，巧布疑军，给其造成判断上的错觉。

    1946年6月26日，国民党军分路发动对中原军区部队的进攻，一纵一旅、鄂东独立旅奋起还击。中原军区主力则在防区内秘密集结，李先念率一部为北路、王树声率一部为南路，抢在国民党军发动总攻击之前，于29日冲破了国民党重兵封锁的平汉线，向西战略转移。

    国民党军发现中原主力向西突围后，随即组织围追堵截。南、北两路突围部队斩关夺隘，一路血战。7月下旬，北路突围部队进入陕南，同当地游击队会合，创建豫鄂陕根据地。三五九旅返回延安。南路突围部队进入武当山区，与突围而至的江汉军区部队会合，创建了鄂西北根据地。

    在掩护中原主力西进转移后，一纵一旅孤军东征，突破敌军的封锁包围和堵击，胜利到达苏皖解放区。鄂东独立旅突出重围后，奉中央电令，返回大别山坚持游击战争。