抗战时期，湖北大部分领土被日军占领，日本人为何没以武汉为跳板杀到陪都重庆？原来，1943年春夏之交，国民政府部队在宜昌石牌有效遏制了日军的进攻态势。

    1940年，宜昌城被日军侵占后，石牌成为拱卫陪都重庆的第一门户。中日双方都看到了这里的重要性，中国海军于1938年冬就在石牌设置了第一炮台，用于封锁长江。果然，1941年3月上旬，日军以重兵从宜昌对岸正面进攻石牌，最终惨败。于是1943年5月，日军改大兵团迂回石牌背后，5月25日晚形成包围石牌要塞之态势。

    负责防守石牌的国民党第十八军，共辖第十一、十八两个师。上阵前，十一师师长胡琏摆酒祭天，连写五封诀别信。5月28日，日军向十一师第一道防线发起5次冲锋。在九连、八连相继打光之后，七连坚守阵地四天四夜，仅存70余人奉命撤出战斗。

    29日，日军分两路向我第十一师阵地大举进犯。中国军队与数倍于我之敌在牛场坡激战，终因众寡悬殊撤离。与此同时，日军第三师团向天台观我第十八师阵地进犯，驻守天台观的一个排战士全部壮烈牺牲。30日，日军向石牌要塞强攻。正当战斗最激烈时，陈诚打电话问胡琏：“守住要塞有无把握？”胡琏回答：“成功虽无把握，成仁确有决心！”

    据曾经参战的老兵回忆，在石牌阵地，曾有3个小时听不到枪响，“日本人一群一群地冲上来，中国人迎头扑上去，搅在一起，用刺刀拼”.那3个小时的拼刺，是日本陆军在第二次世界大战中所遭遇的最大规模的白刃战。

    由于守军意志坚决，日军久攻石牌不下，损兵折将惨重，士气和信心完全丧失。5月31日晚，进犯石牌之敌纷纷掉头东逃。这次战役，我军共毙伤日军7000人，粉碎了日军攻打重庆的部署。石牌保卫战是抗战的重大军事转折点，被誉为“东方斯大林格勒保卫战”.