抗战时，张灵甫一度是抗日名将，其“成名作”,是武汉会战中的万家岭战役。

    1938年8月，日军第11军106师团从九江沿南浔铁路（南昌-九江）南犯。中国守军奋勇抗击，日军受挫。9月底，日军106师团第123团、第145团、第147团和前来增援的101师团第149旅团深入万家岭地区--这就为中国军队集中优势兵力，啃下106师团创造了难得的机遇。

    10月7日，万家岭战役正式打响。中国军队第4军、第66军、第74军向日军发起了总攻。当时，敌军先行占领了高地张古山，这里山势险峻，易守难攻，王耀武率51师久攻不下。此时，张灵甫献计并征得王耀武同意，在大军继续正面进攻的同时，率领突击队，从人迹罕至的张古山背面爬上去进行偷袭。

    经过数次拉锯战，张灵甫部伤亡惨重，他本人也多次负伤。不过，他还是挺到了最后。由于张古山的胜利，终使日军106师团几乎被全歼（只有师团长淞浦中将带几百残兵逃脱），这在整个抗战史上是唯一的一次--万家岭大捷也因此与平型关大捷和台儿庄大捷一样，成为抗战三大捷之一。

    当时郭沫若担任国民党军事委员会政治部第三厅厅长，他委派剧作家田汉前来采访张灵甫等人，以他们的事迹为蓝本编写了话剧《德安大捷》。张灵甫以真名真姓在剧中出现，从此名震天下。