历代的史籍，以及民间的各种史钞笔记，对小偷这个群体都甚少着墨。当然，不记述并不意味这个群体就不存在。小偷是随着私有财产的发展而出现的特殊人群，在商业初兴的先秦时期，就已见诸于市井。《庄子》曰：“窃钩者诛，窃国者为诸侯。”窃钩就是小偷趁着拥挤混杂，乘人不备，将他人束腰紧身的带包偷走。此等技能，比起今日用镊子“打荷包”的扒手，似乎要更胜一筹。

    根据掌握的技能不同，小偷也分很多种，有专门翻墙入室行窃的飞贼，也有用利刃割破他人衣服、窃取随身财物的扒手。其中，扒手因多是在繁华街市上活动，更易于为人所知。而古代的扒手，有些是与不良小贩相勾结，合伙窃取他人财物。元戏《铁拐李》里面就有这样的情景描述：“这老子倒乖，哄的我低头自取。你却叫有剪绺的，倒着你的道儿。”就是街边的小贩与扒手勾结，在顾客购物时，故意分散顾客的注意力，让扒手割开顾客的衣袋，窃取钱财。

    有些扒手则是多人配合，然后伺机施展空空妙手。《檐曝杂记》里载有一事：有人在京城的戏馆等朋友，将随身携带的二千钱放在身前的桌面上，三个穿戴整齐的扒手进来，其中一人装作与等人者相熟，一见面就躬身作揖。等人者不知是计，也起身回礼。趁他躬身的一霎那，旁边的扒手便把桌上的二千钱偷走，挂在肩上。礼毕，扒手又假装是认错了人，马上道歉。等人者愕然回到座位，发现钱已经被偷走了，赶紧追问店伙，而这时，偷了钱的扒手还假装好心，数落他不该掉以轻心，把钱放在桌面，应当像自己一样，把钱挂在肩膀上。由于没有证据，等人者只能眼睁睁地看着扒手把自己的钱拿走。

    还有的扒手是施以诡计，夺取他人的钱财。同样是《檐曝杂记》记载的事情：有一少年拿银子到市场上换铜钱，正与人讲价，一个老头从后面猛地将他击倒，嘴里还骂道：“父穷至此，做儿子的却偷偷拿银子来换钱，怎能如此不孝？”旁观者都以为是父子相争，也就不愿多管闲事。被打懵了的少年，过了好一会才坐起身来，向众人陈述老头并非自己的父亲。此时，老扒手已经不知去向了。

    而独自行动，以摸扒行窃为业的扒手，最为多见。《警世通言》卷十七：“仔细看时，袖底有一小孔，那老者赶早出门，不知在哪里遇着剪绺的剪去了。”这种神乎其技的扒窃本领，也是代代相传下来的。宋人周密的《癸辛杂识》载，南宋时，成都的工商业发达，经济繁荣，扒手也十分猖獗。有人某日到酒馆吃饭，在桌下拾到一串如同钥匙般的东西，不知为何物，遂收到行囊中。之后他到处游玩，至深夜方归，却见有三四个少年在路旁等他，执礼甚恭，非要请他喝酒不可。

    席间，众少年把状似钥匙的东西还给他，还要拜他为师。他懵里懵懂，不知所谓，说自己也是偶尔得之，不知这些东西的用途。众少年都不肯信，久求无果方散。他追问其中的一个少年，才知道这些钥匙是专门开箱撬锁的工具，这些少年都是扒手，神不知鬼不觉地偷了他的行囊，见里面有这些东西，误以为他是个高手巨盗，故想要拜他为师。此人后来怕惹祸上身，赶紧把钥匙毁了丢掉，且许久不敢到街市上玩。

    由于扒手会破坏正常的经济秩序，危害社会治安，历代官府都将之作为重点打击对象。清代京城负责治安的官员承诺：“街市小窃俗号小绺者，倘被其窃，苟鸣之官厅，三日之内，无不返者。”若有人在京城失窃，到衙门报案，三日内定可侦破，失窃的财物也可追回。然而，从此事也可以看出，官府其实对管区内的扒手，早就是了然于胸。只是由于体制腐朽，吏治腐败，很多时候，官府的办案人员对扒手采取的是一种放纵的态度，甚至进纳苞苴，包庇袒护，才导致扒手的泛滥猖獗，狂妄放肆。

    《清稗类钞》载：有女郎乘车，见车旁一位年轻书生的身后，悄然跟着一个扒手，正伺机行窃，女郎嘴角轻撇暗示书生。书生觉而斥之，扒手遂去。过了一会，车转入一处僻静的小巷，早已埋伏在此的扒手，竟然用刀划破女郎的嘴角，以此作为报复。

    虽然时至现代，扒手依然是屡禁不绝，但一个地方的扒手的多寡，也就是该地治安状况的最直观体现，更是衡量社会文明程度的一个重要标志。