齐桓公虽然登上君主高位，但前景并不容人乐观。襄公留下来的是一个烂摊子。我们可以说，此时的齐桓公是受命于危难之际。为了使齐国走出荆山棘海，齐桓公作出的第一个决定是任管仲为相。

    任用管仲为相，在当时既非一件小事，亦非一件易事，因为横亘在桓公面前的有三大障碍：其一，管仲虽为姬姓，然而家道中落，早已丧失了贵族身份，是个普通商贾。在世卿世禄的贵族政治时代，管仲低贱的出身框定了他的仕途。这是制度障碍。其二，齐桓公姜姓，管仲姬姓。在“非我族类，其心必异”观念占统治地位的古代，任用异姓的管仲是不可思议的事情。这是传统心理障碍。其三，管仲作为纠的辅佐，是为齐桓公的政敌；又曾一箭射中齐桓公的带钩，差点要了他的命，是为齐桓公的仇敌。对身兼政敌加仇敌的管仲，非碎尸万段不足以解其恨，怎谈得上任为宰相呢？这是齐桓公恩仇上的障碍。

    然而管仲也有许多有利条件。其一，管仲有才，而且是匡世大才。其二，齐桓公欲作中兴之主，称霸诸侯，非用管仲之才不可。其三，齐桓公其人，性急且有远虑。这种性格对改变管仲的命运非常有利。其四，鲍叔牙的力荐。鲍叔牙既是齐桓公的心腹重臣，又是管仲的知己好友，有这样一个特殊身份的人从中斡旋，事情往往会发生戏剧性变化。在这四点有利条件中，鲍叔牙的力荐所起的作用最为重要。

    话说桓公继位后，准备任命鲍叔牙当宰相。岂知鲍叔牙却偏偏提出：“我虽然对您是忠心耿耿的，但只是一个庸臣，不会有大的作为。您要想把齐国治理好，就必须任用管仲来当宰相。”齐桓公问：“为什么一定要用他做宰相呢？”鲍叔牙说：“以我与管仲相比，我有五点是不如他的：宽厚仁慈，能安抚百姓，这我不如他；治理国家，能抓住根本，我不如他；忠信可结于诸侯，我不如他；能给国家制定规范和礼仪，我不如他；能站在军门前指挥练武，使将士勇气倍增，我更不如他。管仲有了这五个强项，所以要是他当宰相的话，一定可以使齐国很快强盛起来。 ”齐桓公说：“可是他阻挡我回来当国君，在交战时又射中了我的带钩，几乎置我于死地。他是我的仇人，我怎么能用他做宰相呢？ ”鲍叔牙说：“当时两军对峙，他忠于其主。他是箭在弦上，不得不射。换了我，也会为您去射公子纠的。”

    在鲍叔牙的再三劝说下，终于不再计较一箭之仇。命人择定吉日良辰，用“郊迎”的大礼，亲自迎接管仲并同车进城。桓公与管仲一连谈论三日三夜，句句投机，即拜管仲为相国，且尊称为“仲父”,言听计从，专任不疑。从此，在鲍叔牙的协助下，管仲出谋划策，在齐国顺利实行了他的治国之道。