旅馆，在中国出现的时间很早。一般认为，早在上古商周时期已出现，逆旅、旅次、旅舍、旅店、客栈等，都指的是旅馆，和现在的酒店、宾馆、招待所是一个功能。
古代“开房”也要“介绍信”
从《周礼》所记来看，早在周代中国的旅馆业已很发达。如周王规定，有“国营招待所”性质的“驿亭”,要求每10里有“庐”,即简易房舍；每30里要设“路室”,以供休息；每50里的市镇要设“候馆”,候馆即可以入住的招待所。
现代流行的城市旅馆、家庭旅馆，在先秦时已出现，主要有“馆”、“寓”、“舍”等。这些旅馆档次和功能区别明显，以供不同身份的旅客入住。“馆”比较高级，用来接待贵宾，如“国宾馆”、“诸侯馆”,这类旅馆是官办的，当时的诸侯国一般都设有这样的高档宾馆，如鲁国有“重馆”、赵国有“陶丘之馆”、晋国有“箕馆”……
“寓”、“舍”这类旅馆则主要为普通商旅服务，以民办居多，“逆旅”、“客舍”都属于这一类。
而且，古人对于旅馆的管理也早有规范，旅客不能随便开房。如今开房要出示身份证和相应的证明文件，这在先秦时即已实施。
古代虽然没有现代的身份证，但有相当于身份证的信物。如果是官员、商人出差或得到官方授权的外事活动，都会持有“符节”或“符卷”,这种“符”、“节”、“卷”等，都是早期入住旅馆的身份证明，相当于现代的“介绍信”.
后来的“驿卷”、“信牌”也都属于旅行凭证，如没有旅行凭证，是无法入住旅馆的，特别是官办旅馆根本不可能接待。
《周礼·地官》就此说得很清楚：不同的人办不同的事，要用不同的“介绍信”,即所谓“节”,“凡通达于天下者必有节”,意思即是，你要想走遍天下，必须有介绍信才行，否则别想开房。
古代旅馆也有“查房”
和现今一样，客人入住后要进行详细的身份信息登记，有专门的“旅客登记簿”.这种登记簿古称“店簿”或“店历”,要妥善保存，留底备案，逐月定期交官方查验。后来，官方加强对酒店的管理，除了治安的需要外，也是为了方便收营业税。
《马可·波罗游记》中，意大利人马可·波罗在当时元大都（今北京）看到，所有客栈和旅馆的老板，“要将投宿客人的姓名写在一个簿子上，注明他们来去的日期和时间，这种簿子每日须交送一份给驻在方形市场的那些官吏。”
具体登记和查验程序，中世纪摩洛哥旅行家拔图塔（又译“白图泰”），在其中国游记中说得更详细：“路中各站，皆有逆旅可以息宿，有官吏专管之……天黑时管理官吏及其书记来舍，将留舍客人逐一点名记簿，盖印后关门，使客安睡。至次晨天明时，吏及书记复来，依名单唤客起，作一证书。”
从中可以看出，古代对入店旅客的登记管理相当严格，也是要查房的。这些“管理官员”相当于现代辖区查户口的民警。
如果旅客没有身份证明，也不是绝对不能入住旅馆，但需要有财产抵押或是熟人担保。如果既无资信证明，又没人愿意担保，就只有“露宿”了，旅馆是不敢接待的。这在古代叫“不下单客”,意思是不接待无法证明自己身份的单身客人，这种硬性规定，主要是官府治安管理的需要，“恐有奸寇”.
古代旅馆也分“标准间”“豪华间”
中国的旅馆业，在汉代得到了进一步发展，除了官办宾馆外，城市旅馆、家庭旅馆都出现了。当时城里的“谒舍”,就是一种城市旅馆，这种城市旅馆数量很多，分布广泛，多供做小生意的普通下层人入住，《汉书·食货志》中所说的“方技商贩贾人坐肆列里区谒舍”,就是这个意思。而官办普通旅馆称为“传舍”,服务稍好，专用于接待“官差”.
魏晋时期，中国的旅馆业被进一步提倡，旅客外出住宿更为方便。晋人潘岳在《上客舍议》中记述，当时“公私满路，近畿辐辏，客舍亦稠”,交通发达的路边，靠近京城的地方，旅馆很多。
这时的旅馆充分考虑了硬件建设，让客人入住后更觉舒适，《上客舍议》称，“冬有温庐，夏有凉荫”,这里的“温庐”相当于现代配有暖气的房间，“凉荫”则是纳凉休闲之所。
古代客房亦分出不同的档次，同样有“豪华间”、“标间”、“多人间”的区别。当然，在古代不是这样叫的，宋元时期，豪华间叫“头房”,明清时因为出差官员多住这样的上等客房，又称为“官房”;普通或较差的房间则叫“稍房”、“陋室”;多人间则称为“通铺”、“大铺”.
再到后来，旅馆的分工和接待对象的划分更明确，有专门接待商人老板的“广源店”、“万隆店”;有面向“驴友”和一般游客的“悦来店”、“吉顺店”等。随着科举制度的确立，各地还出现了专门接待学子的“状元店”、“高升店”.
古代旅馆也有优惠时段
现代旅馆在一定时段儿会推出优惠房间，即所谓“特价房”.古代旅馆也会给客人打折，甚至免费。有的朝代强行规定，官办旅馆在特定的时日要免收房费。
如宋代，当时的官办旅馆便有免费入住日。《宋朝会要》记载，在赵恒（宋真宗）当皇帝的大中祥符五年（公元1012年）遇到严冬，当年正月，朝廷便以“雪寒”为由，要求“应店宅务赁屋者，免僦钱三日。又曰‘贫民住官舍者，遇冬至寒食，免僦值三日'.”
所谓“僦值”,也就是房费。这记载说得很清楚，官办旅馆（官舍）在雨雪天和“冬至”、“寒食”等日子，应免收房费。此外，在疫病流行时，也有免房费的现象。
《宋史·食货志》记载：赵祯（仁宗）当皇帝时，有一年京师发生大规模流行病，除了要求免费送医给药外，要求不论官办旅馆还是私营旅馆，一律免收房费10天，即所谓“蠲公私僦舍钱十日”.赵曙（英宗）当皇帝时，在特定日期，旅馆免费接待更成为一项制度。
这种免费旅馆，在古人看来是“义”举，相当于今天的慈善活动。《后汉书·儒林传》记载，曾任东汉陈留太守的周防，在开家庭旅馆时，就经常免费给旅客提供方便而“不受其报”.
事实上，开免费家庭旅馆一直是中国古代的优良传统，先秦时期，不少名门贵族所开的“养士馆”、“招贤馆”,其实也有家庭旅馆的性质，不仅免房费，还免餐费，即食宿全包。
明清时期流行的“会馆”,在大多数情况下，对前往住宿的同乡也都是免费的。
古代旅馆也有“特殊服务”
现代酒店、旅馆的服务要求是“宾至如归”,这一标准在先秦时期就已经有了。《左传·襄公三十一年》便有“宾至如归，无宁灾患”的说法，意思是宾客住进晋国的宾馆应像回到自己家里一样，还会有什么灾患呢？
“宾至如归”最初是周王对国宾馆的服务接待要求，此后“宾至如归”成了古代中国旅馆业通行的行规和服务的最高境界。
在“宾至如归”这一经营理念下，古代旅馆业只要能提供的服务，都竭力提供，让旅客满意。如现代酒店都有餐饮服务，古代旅馆也提供饮食，旅客甚至可以自己动手生火做饭，可谓更纯粹的“自助餐”.
现代旅馆基本服务之一的代为保管贵重物品，在古代也有。拔图塔游历中国时曾看到，“商家取客人钱财货物，慎为保藏”,客人退房时，将钱财交给客人，如果少了，全额赔偿。
为客人代购代销代付也是古代旅馆常规的服务项目，有的甚至还为男性成年客人提供“特殊服务”--“代购”女人，让旅客真正找到“家”的感觉。这事也让拔图塔遇到了：“客人有欲蓄妾者，主人代为购婢作妾，给室以二人居，费用由主人临时代付。”这里说的 “主人”即为旅馆老板，因为古代蓄妾并不违法，蓄妾者后来将妾带回家的事并不鲜见。
在古代，人们出行主要靠步行或人力、畜力车什么的，所以出去一次数月数年不回家是常事，特别是生意人。正是由于存在这种情况，旅馆的“特殊服务”自然成为方便旅客的项目之一。有的老板还安排娼妓住在旅馆附近，甚至直接让她们住在旅馆里面。明张岱在《陶庵梦忆》中，便记有他在山东泰山进香时所见：“再近则密户曲房，皆妓女妖冶其中”.明代的孙典籍在《广州歌》中也曾记载：“闽姬越女颜如花，蛮歌野曲声咿哑”.所以，古人有“人生何如贾客乐，除却风波奈若何”之感慨。
