“元旦”一词，最早出自南朝梁人萧子云《介雅》诗：“四气新元旦，万寿初今朝。”元旦是一个合成词，“元”为指事字，原指人头，引申为最初、开始的意思。“旦”是会意字，上面的“日”代表太阳，下面的“一”字代表地平线，太阳从地平线上冉冉升起，标志新一天的开始。“元旦”即一年开始的第一天。宋代吴自牧《梦粱录》卷一“正月”条目解释说：“正月朔日，谓之元旦，俗呼为新年。一岁节序，此为之首。”

    古时中国通行的夏历（又称农历、阴历），元旦也就是通常说的“大年初一”、“正月初一”.辛亥革命成功后，孙中山为了“行夏正，所以顺农时，从西历”,定农历的正月初一为“春节”,把公历的1月1日叫做“元旦”.1949年9月27日新中国成立前夕，中国人民政治协商会议第一届全体会议决定：“中华人民共和国纪年采用公元年法”,确认元旦为中国的法定节日，阳历的元旦于是成为国人欢庆的节日。

    南北朝：饮酒服药防病瘟求长生

    在现代人眼中，新年吃药十分不吉利，不过在魏晋南北朝时，“饮酒吃药”却是当时的社会时尚，在元旦过节时更是集中体现。《荆楚岁时记》是南朝梁代宗懔（约501~565）撰写的一部记载荆楚岁时习俗的着作。书中记载，当时荆楚地区民众过元旦的习俗是：“先拜贺，接着是进椒柏酒，饮桃汤，进屠苏酒、胶牙饧、五辛盘；进敷于散，服却鬼丸，各吃一个鸡蛋。”其中有饮料、食品，还有药物，一应俱全，各有其特殊含义。

    椒柏酒，是用花椒、柏树叶浸制的酒。桃汤，即取桃之叶、枝、茎三者煮沸而饮，古人以桃为五行之精，能厌伏邪气，制百鬼。屠苏酒，用以预防瘟疫。胶牙饧的含义是“使其牢固不动”,实际上此俗寄托了长寿的美好愿望，因为牙齿坚固，能吃能喝，自然身体健康。五辛盘，是五种有辛味的菜，《荆楚岁时记》隋注说是大蒜、小蒜、韭菜、云台、胡荽，可活动五脏，是祈求健康的食品。敷于散是一种中药，药方出自葛洪《炼化篇》，用柏子仁、麻仁、细辛、干姜、附子等粉碎成末，用干净井水饮服。却鬼丸，《荆楚岁时记》隋注讲的处方是：武都雄黄丹散二两，用蜡调和，使之像弹丸一般，正月初一早晨，男的佩戴在左臂上，女的佩戴在右臂上，如此鬼便会躲避。各人吃一个鸡蛋的习俗，在吴晋间周处的《风土记》中已出现。《风土记》说“正旦，当生吞鸡子一枚，谓之练形”.生吃鸡蛋是为了长生。

    北宋：元旦是大节 放七天长假

    在北宋，元旦是大节，放“七天长假”.王楙《野客丛书》云：“国家官私以冬至、元正、寒食三大节为大节日，七日假。”不过，在东京城，官员在元旦是没得休息的，宫廷里举行大朝会，天子受百官朝贺，俗谓之排正仗。

    相对于官员们，老百姓就要轻松自在得多。京城的老百姓，从元旦开始，就得到开封府的“通知”,允许关扑三天。所谓“关扑”,是一种休闲游戏，关扑双方约定好价格，用头钱（即铜钱）在瓦罐内或地下掷，根据头钱字幕（即正面反面）来判定输赢。赢可折钱取走所扑物品，输则付钱。由于关扑带一定赌博性质，官府平常是禁止的，只允许每年的元旦、冬至、寒食这三大节日可以进行。《东京梦华录》中说，元旦之夜，有钱人家的女子或入场观赌，或入店饮宴，这种事情“惯习成风，不相笑讶”.

    在元旦这天，北宋的东京城的许多繁华街道上都要结彩棚，摆放帽子、梳子、珠翠、首饰、衣着、花朵、领抹、靴鞋、玩具之类的商品，还有舞场歌馆，车马来往，络绎不绝。同时，当时也有许多饮食习俗，比如，大部分家庭要吃素饼。许多人家还“用柏一枝、柿一枚、橘一枚，就中擘开，众分食之，以为一岁百事吉之兆”.如此看来，北宋的元旦真是到处洋溢着节日的气氛，非常热闹。

    民国时期，虽然定公历1月1日为新年，但当时只有机关、学校以及外国经营的洋行大商号等才放假1天，民间并不认可，老百姓仍延承旧习以农历初一为新年，因此即使在大城市里，1月1日也少有欢庆活动。解放后国家明确将公历1月1日定为元旦，农历正月初一定为春节，且均为法定假日，元旦开始成为中国一个既传统又现代的节日。元旦的节日内容也在逐步形成特色，如近些年来流行的新年倒计时成为人们欢度元旦的特色内容。