20世纪60年代中期，为摆脱传统殖民主义和南部非洲种族主义的束缚，坦桑尼亚和赞比亚两国提出了修建铁路的计划，并得到中国政府的支持和大力援助。当时，中美处于冷战对抗最为尖锐的时期，美国担心中国借援建铁路获得政治利益，担心中国借机向非洲输出革命，更担心共产主义在非洲扩大影响。为此，美国政府企图阻止中国援建坦赞铁路，以实现将中国阻隔于南部非洲之外的目的。

    美国的”拖延“策略

    最初，坦赞两国将援助的希望寄予西方国家和苏联，因为无论从技术能力还是经济实力上，这些国家更占优势。然而，西方的冷淡和苏联的拒绝使坦桑尼亚总统尼雷尔很快转向中国寻求帮助，赞比亚总统卡翁达却仍寄希望于美国，并不时打出”中国牌“来试图说服美国改变立场，他向美国官员暗示”周恩来正准备答应援建坦赞铁路“,并请求西方国家抢先提供这种帮助。

    美国国务院非洲事务局、非洲问题专家和副国务卿哈里曼支持援建坦赞铁路，他们担心如果中国提供援助将使美国”被隔绝于南部非洲“;而反对者如国务卿腊斯克则认为将修建坦赞铁路等同于中国在非洲的胜利言过其实。

    6月，周恩来访问坦桑尼亚，有关中国将援建坦赞铁路的传言更加确凿。美国政府商议的结果是：无论如何都要尽量阻止中国修建坦赞铁路。美国开始游说英国和加拿大两国资助坦赞的铁路勘测，自己则向坦赞两国政府提出资助公路勘测的计划。不久，英加两国同意出资进行坦赞铁路的可行性研究。坦赞两国也表示接受美国关于建设一条平行公路的计划。至此，美国总统约翰逊才松了一口气，认为”这些有重要意义的突破将使中共无计可施了“.事实证明，上述活动都是美国”拖延“策略的一部分，其如意算盘是既可安抚坦赞两国，又可将中国阻隔在南部非洲之外。

    以大北公路对抗坦赞铁路

    1965年11月11日，南罗得西亚的白人政权宣布独立，这意味着赞比亚铜出口路线将被切断。随后，一直怀疑中国是否敢于援建坦赞铁路的美国政府彻底失望了。1967年9月，中坦赞三国在北京签订协定，中国援建坦赞铁路的事情正式确定下来。尽管已有一定的心理准备，中国决定援建坦赞铁路的消息仍震动美国朝野。美国敷衍坦赞两国，试图通过拖延时间扰乱中坦赞协商、阻隔中国于非洲之外的计划失败了。

    与此同时，美国一直酝酿中的平行公路计划，即大北公路计划正式提上了议事日程。1968年初，美国副总统汉弗莱出访非洲9国。在赞比亚，汉弗莱宣布美国将帮助坦桑尼亚改造大北公路。

    根据相关报告与备忘录，美国之所以选定大北公路对抗坦赞铁路是因为：大北公路与坦赞铁路几乎是平行的，但花费仅为后者的1/10;当时坦赞铁路正处于勘测阶段，离正式修建还有一段时间。如果美国能在一年或一年半内改造大北公路的路况，增强其运力，赞比亚就会充分考虑其是否需要背负5亿美元的债务来修建铁路。鉴于此，汉弗莱建议约翰逊必须尽快行动，”当中国人完成坦赞铁路的勘测时，我们应当使这条公路显现其形制“.

    以大北公路对抗坦赞铁路的计划得到美国政府内部的一致支持。

    坦赞铁路的根本价值在于自由

    尽管约翰逊政府尽最大努力阻止中国援建坦赞铁路，但没能成功。独立初期的坦赞两国均奉行中立主义的外交路线，但在美国企图用”拖延“和”替代“策略来对抗中国的过程中，坦赞两国的立场从中立偏西方转向了中立偏华。

    在某种程度上，约翰逊政府低估了坦赞铁路在坦赞两国人民心目中的价值，以为通过大北公路满足赞比亚的运输需要，就可以使坦赞疏远中国。事实上，在坦赞两国人民的心中，坦赞铁路的根本价值在于独立与自由，在于真正摆脱传统殖民帝国的控制。