佛碑
“舌舍利塔”
壁画佛
魏晋兴——
“外来的和尚会念经”
《弘明集》卷一有记载：“东汉孝明帝夜梦金人，身长丈馀，外有日光，飞空而至。”帝乃派使者蔡愔、张骞、羽林中郎将秦景、博士王遵等１２人至大月氏国，写取《心经》、《大悲咒》等佛经４２章，用白马驮回洛阳，并带来沙门摩腾、竺法兰，汉明帝因立白马寺于洛阳。这些往来使者和僧人驻足河西、秦陇，对佛教的传播发挥了很大的作用。尤其到东汉后期，凉州佛教风化所及，大批名士儒生开始崇信佛教。从以上可以看出，汉武帝开辟了西域通道之后，佛教最早由西域大量传入张掖、敦煌、祁连山一带，因此，佛教传入武威大大早于内地。
根据《魏书·释老志》记载：“凉州自张轨后，敬信佛教。敦煌地接西域，道俗交得其旧式，村坞相属，多有寺塔。”西晋、南北朝时，佛教在甘肃河西得到了空前的发展。其主要形式有建寺立塔和凿窟为寺。突出的成绩不但有敦煌莫高窟的开凿，还有天梯山石窟开凿。天梯山石窟寺由北凉沮渠蒙逊开创，开凿于公元４１２年—４３３年间。
其间，一批来自印度、西域的高僧，如佛图澄、鸠摩罗什等，他们怀着虔诚的心，捧着他们的宗教热忱，不远千山万水，穿越浩瀚大漠，来到中国，或穿梭于“丝绸之路”上，或留居河西，传播佛教，使得西来的佛教在西部大地扎根生长，成为中国的一大宗教，并对当地的政治、哲学、文学、艺术、法律、民间风俗、社会规范、做人的标准等产生了很深的影响。其中著名的佛学大师鸠摩罗什，就是由前秦苻坚派出大将吕光请入中国。晋太元十年（３８５年），吕光在姑臧（武威）称王，建立后凉。鸠摩罗什便留居凉州１７年，翻译了大批经文，并成为我国的佛学翻译大师。高僧昙无谶于北凉玄始十年（公元４２１年）来到姑臧（武威），由于当地执政者对他接待甚厚，昙无谶开始在姑臧（武威）译经，后来共译出佛经１１部１１２卷。如《大般涅槃经》、《悲华经》等。曾有文字记载：“昙无谶临机释禅，消辩若流。所译经文，文字出色，词藻华丽，殆无遗隐。”
壁画佛
隋唐盛——
“西天取经”的渊源
隋唐之时，凉州既是军事重镇，又是河西首富之城，更是西部的佛教中心。当时，不仅朝廷政府官员信奉佛教，就连当地的老百姓亦是尊佛敬僧，佛教文化一时间在武威得到了空前的繁荣发展。以上事实从以下官方大规模建寺修寺以及玄奘“西天取经”就可见一斑。
凉州罗什寺，当时就是在唐朝官方的主持下，进行修建或维修。到了唐武后永昌一年（６８９年），武则天称帝时，凉州的天锡寺被改为大云寺，寺内有浮屠五级，嶐宗百八十尺，与清应寺相互对应，成为凉州的一大景观。
唐贞观三年（６２９年），唐朝著名高僧玄奘，从长安起程到天竺（今印度）求取真经，曾经在凉州受阻滞留了一个多月。当时玄奘西行所走的路线是长安（西安）－秦州（天水）－兰州－凉州（武威）－瓜州（敦煌）这条路线。据说玄奘一路西行，到了凉州后，受到了凉州都督李大亮的阻挡。原来，当时由于西北边境不宁，西北边外的突厥势力强大，朝廷严禁国人西出。玄奘西行的路线被李大亮得知后，李大亮派人把玄奘追回凉州，并对他严加看管，不让他出关，否则便把他送回长安治罪。玄奘在被羁留的期间（当时住在清应寺），被当地的一些寺院请去讲经说法，并得到了凉州著名高僧慧威法师的赏识。一个月之后的一个晚上，慧威法师派自己的两个弟子慧琳和道整护送玄奘出城，经番禾（今永昌）－甘州（张掖）－肃州（今酒泉），一路直奔瓜州治晋昌（今安西县东）。为了辑拿私逃的玄奘，当时凉州都督府还发出公文：“有僧字玄奘，欲入西蕃，所在州县，宜严候捉。”。尽管如此，后来玄奘大师最终还是到达了目的地——天竺。
据说后来玄奘求取了真经以后，当时唐太宗李世民令敦煌官司在流沙迎接归国。到了凉州时，凉州官员亦举行了盛大的迎接仪式，尤其当玄奘再次见到慧威法师时，进行了当面答谢，并在凉州进行了公开的讲经说法。
宋元成国教——
“凉州商谈”定乾坤
公元１０３８年，西夏王朝在河西大地掀开了１９０多年的统治史。由于当时的统治者信奉汉地佛教，于是在大夏国，佛教基本成为国教，凉州大云寺改名为护国寺，一时间，开凿石窟、修建寺院之风盛行。
元朝时，凉州的佛教发生变化，喇嘛教被定为国教，藏传佛教自此得到长足发展。当时，凉州出现了众多的藏传佛教寺，如安国寺、松涛寺、洪济寺、白塔寺、金塔寺、莲花寺、海藏寺、藏经阁、大佛寺等。尤其是“凉州商谈”事件的出现，奠定了武威佛教文化的历史地位。
蒙古建国后，蒙古皇子阔端以武力统一西南边疆受挫后，得悉当地西藏各喇嘛教派中，最有影响的是萨迦班智达。贡噶坚赞法王能左右西藏局势。阔端当时驻守凉州，他秉承其父窝阔台的旨意，于公元１２４２年派使者持金字诏书，邀请西藏宗教领袖、学者萨班法王来凉会晤，共商西藏大计。法王欣然接受邀请。公元１２４４年，带领侄子八思巴、恰那多吉前往凉州。１２４６年，法王与两个侄儿客居凉州白塔寺（今武南镇），一面等候参加大汗选立的阔端归来，一面广设演场，讲经说法。１２４７年，阔端返回凉州，萨班法王作为西藏代表与蒙古西凉王阔端举行了具有历史意义的“凉州商谈”，议定了西藏归属蒙古汗国中央王朝的条件。自此，西藏统一于蒙古中央政权之下，纳入了中国版图，结束了西藏近四百年之久的混乱局面。
值得一提的是，蒙元时期，由于藏传佛教（喇嘛教）萨迦派教主萨班法王、八思巴来凉州传教，藏传佛教在当地空前盛行。萨班按照佛教天地生成的理论创建了凉州四寺，即以凉州城为中央，象征须弥山；东建白塔寺，南建金塔寺，西建莲花寺，北建海藏寺，象征世界四大部洲。直到今天，以上寺院不仅是佛教圣地，还是旅游文化胜地，吸引着众多的人们前来瞻仰和观赏。
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