高昌故城
全国最低的盆地 吐鲁番盆地北有博格达山，西有喀拉乌成山，南有觉洛塔格山，东南有库姆塔格山、盆地总面积为５０１４７平方公里，占吐鲁番地区总面积的８０％以上。其中低于海平面的面积为４０５０平方公里，是全 国海拔最低的盆地。艾丁湖，就在盆地腹心偏南的地方。世界第二低地艾丁湖，是中国最低的地方，海拔－１５５米，是仅次于约旦死海（一３９１米）的世界第二低地。
假若想要了解宋代西域鹘人的社会生活、风土人情，寻觅那已经消逝了的“丝绸之路”的踪迹。那么，同时代成书的《王延德使高昌记》可谓是把最好的钥匙。
西行使命
公元9世纪中叶，在漠北草原上，发生了一件对后来整个北方地区都产生过巨大影响的重要历史事件，这就是漠北回鹘汗国的分裂和西迁。公元840年，连续数年的自然灾害，使称雄于漠北草原的回鹘汗国的牲畜损失惨重。与此同时，早已虎视眈眈的近邻强族黠戛斯（后来的柯尔克孜族）乘机发10万大军合攻回鹘汗国。天灾人祸，最终导致了回鹘汗国的覆没。大劫之后的回鹘残部被迫分三支向西部流徒：一支迁到今河西走廊一带，以甘、沙州为府，后人称之为甘州回鹘；一支由宰相及其外甥庞特勤带领着，奔赴到喀噶尔及中亚诸地葛逻禄人活动域内，后会汇同葛逻禄人创建了盛极一时的哈拉汗朝。除上面两支外，还有一支则西迁到高昌，即现在的吐鲁番地区居住生息，因该地唐朝时为西州治所，故后人将这支回鹘人称作“西州回鹘”。10世纪初，西域诸地，强族林立，纷争迭起，分封割踞的地方政权，较大者除偏隅西部的哈拉汗朝和立府在高昌的西州回鹘政权外，另还有位居昆仑山北麓的于阗李氏王朝。据资料记载，上述诸王朝政权与中原内地都保持着一定程度的交往联系。
这一时期，中原多事，随着强邻辽朝的兴盛，宋王朝的一统天下也处在岌岌可危之中。由我国北方契丹族所创建的辽朝，驻跸活跃在漠北草原以及今我国东北的广大地区，故又被称作“北朝”。契丹族长于马上作战，依仗着金戈铁马，不时南侵宋地，辟地掠物，来去匆匆，给宋农业区构成极大破坏。为了阻止辽朝的进一步南侵活动，宋王朝采取了远交近攻的策略，即希望与西州回鹘联盟，共同阻击契丹人的进攻，保护宋农业地区的发展。宋太平兴国六年（公元981年），王延德出使高昌就是在这个背景下进行的。
王延德（公元939—1006年），大名人（今河北省大名县）。少时即入后晋朝廷里做事。宋朝建立太平兴国初年补为殿前承旨，后拜作供奉官，所任的这些官都不很大。宋太平兴国六年（公元981年）王延德奉敕与殿前承旨白勋一同出使西域，期间历尽艰辛，来回前后三年，于雍熙元年（公元984年）东归。由于后来位居宋朝与西州回鹘之间的西夏政权（由党项族所建）的崛起，拦腰割断了两地间的联系，遂使宋朝与西州回鹘政权的结盟抗辽计划破灭。
王延德虽未完成宋王朝赋予他的西行使命，却做了另一件为后人称道的好事，这就是在他东还中原后，百无聊赖，据其西行沿途所见，撰写了一部名叫《使高昌记》的书，后来有人亦称作《王延德使高昌记》和《王延德历叙高昌行程所见》。这部书对后世影响很大。它不仅文字简练、内容翔实，而且尤为关注高昌地区社会生活、风俗民情的记述和描绘，所以十分为后人所偏爱。加上中外古籍有关宋代西域状况的文献记载资料本来就不多，连后人撰修《宋中》也都主要依据王延德的行纪。可见该书的资料价值是不言而喻的。
高昌回鹘行程记
下面我们根据《王延德使高昌记》中有关记载，来对王延德一行的西行足迹作一概要性的叙述。毫无疑问，王延德西行路线当是宋代东西方使臣、商旅、僧人们来行走的主要通道。
《王延德使高昌记》中对于宋使臣西行的记录是从夏州开始的。夏州位于今陕西大里河以北的红柳河流域及内蒙古南部，这一带地区当时是宋朝辖境的西北边界。离夏州北行，经玉亭镇和黄羊平，复转西行，涉今毛乌素沙漠，行纪谓：“渡沙碛，无水，行人皆载水”。经此继续行，在今宁夏境内的一个黄河渡口，王延德他们一行以羊皮囊吹气为筏渡河。随后行数日，便来到阿拉善北部的腾格里沙漠边缘。王延德在其行纪中描述了过这段沙漠时的艰难，这里“沙深三尺，马不能行，行者皆乘骆驼”。
起伏逶迤的沙漠，干旱无水，更无食物，王延德他们经过这里时，用皮囊带水，食物不够，竟以沙漠中生长的一种名叫登相的野草充饥度日。在沙漠中行走，也不知时辰流逝，只得“以日为占，旦则背日，暮则向日，日中则止，夕行望月”。
逾沙漠后继续西行，经于越王子族处（疑当在今甘肃张掖县境），过酒泉北部的黑河。迄此，他们观览了唐朝时回鹘公主曾居住过的城堡遗址。又西行，便来到酒泉县城北马鬃山（行纪作马骏山）的望乡岭。相传汉将李陵曾到过这里，因为他们在此见到岭上石龛上刻的李陵题字。复行，过“西方百川所会，极望无际，鸥鹭凫雁之类甚众”的巴里坤湖，历托边城（今伊吾城），过小石州（或今淖毛湖河），遂抵达哈密城。
再往西行，经益都、纳职（今托和齐）诸地。又过一大块“地无水草”的沙漠，再行经鬼谷口、避风驿（今十三间房）。这两地是有名的大风口，迄今依然如此。离开大风口，又途径泽田寺（今七克腾木）等地，最后到达目的地盛产葡萄瓜果的高昌王城（今吐鲁番城）。
吐鲁番城当时是高昌回鹘政权的首府，交通畅达，商业繁兴。王延德一行历尽艰险来到该城时，回鹘师子王刚好不在城里，原来该地天气十分炎热，国王到北庭（今吉木萨尔）避暑去了，那里牧草丰盛，气候凉爽，一向是王公贵族们游狩避暑的胜地。虽然没见到国王，当地人们闻知王延德一行从中原地区来，还是盛情款待了他们。高昌回鹘师子王的舅舅阿多于越代表国王对他们悉心照料，不敢有误。
王延德一行西使高昌，本有要事在身，自然是急于见到国王。后经阿多于越斡旋，高昌回鹘师子王应允在北庭与王延德一行会面。当王延德他们行抵北庭王宫时，师子王和皇子十分高兴，按照习俗，他们面对南部，拜收了宋朝使臣赐予的礼物，然后礼待备至。
宋太平兴国七年（公元982年）春天，王延德一行又返回到吐鲁番，并且自后在那里逗留了一年多。此间他们四处巡游，浏览了当地各处秀丽的景色，考察了该地人们的社会生活乃至风俗习惯。冬去春来，又一个春来到了，由于西使目的没有实现，王延德便在这阳光明媚的季节告别了吐鲁番，踏上返回故土的归程。高昌回鹘师子王对于宋王朝有赏赐十分感激。因此借宋使臣东归之际，专遣了一百余人组成的谢恩使团随王延德一道前往中原道谢。
(责任编辑：陈冬梅)
