秦始皇统一全国后，同文字一样，已经初步形成了统一的官印制度：确立了秦代制作玺印的标准书体，印材质地及形状、大小有明显规定，并以此来区分官吏的大小与等级。秦代的私印，也逐步被官印所同化，显示出一种秩序与井然。尽管如此，秦印仍然具有相当高的审美价值。印章书体相对于当时小篆在结构、疏密与舒展关系上的“印化”,以及边栏界格的支撑与充实，使秦印有一种平稳、安定与充实的美感，并开启了汉印精美、质朴之先河。
秦代建立起来的印章制度，到汉代得到了进一步的发展和完善，并奠定了玺印“盛于汉”历史地位。汉印种类繁多，较之古玺与秦印，汉印显现出方正、质朴、平和、博大的整体风貌，这种风貌不仅与中华民族的崇高审美理想相契合，同时树立了后世篆刻艺术的最高审美典范，正是汉印的风貌，造就了千百年来中国人对印章的审美感知力。
汉印的风格容量极大，在金、银、铜、玉、石等各种材料上，印工用琢、铸、凿等多种制作方法，让印面产生不同艺术效果，同时对缪篆的不同处理及由此所产生的印文异化，使缪篆的平整绝不是绝对的均匀、整齐与机械划一，而是包含了种种潜在的对立的统一。除此以外，在汉私印中，还体现出在外在形式上的更加丰富与变化，在印文的处理章法布局乃至于制作工艺方面，在平正朴茂的总体风格之中，还体现出一种追求装饰与精致的风尚。
值得一提的还有秦汉封泥。封泥是古代印章作为封缄时在泥团上形成的印记，它可以弥补存世秦汉官印的不足。在艺术方面，由于它特殊的质地（泥），使用特征及由此所产生的极为自然的不规则的边栏，使其呈现出一种与秦汉印相对应并互为补充的纯朴虚和与天真自然的美感。
魏晋南北朝篆刻承汉印之风，正如明甘旸所说：“魏晋印章本乎汉制，间有易者，亦无大失。”（《印章集说》）因此广义的“汉印”是包括魏晋南北朝印章在内的，不过这时的篆刻趋于瘦挺方直，率意为之，不及汉代印章精整严谨，沉穆雄浑。这与书法的发展一样，魏晋隶书与汉隶不同，是时代使然。其时印文书体也与《正始石经》接近。魏晋南北朝官印各朝均有定制，印材仍为金、银、铜、玉，钮除龟钮、驼钮、鼻钮、瓦钮外，出现了辟邪钮。其时最具特点的印章有四种：多字印、多面印、悬针篆印和朱文印。
秦官印
秦始皇统一全国后，废除了东方六国异体文字，实行“书同文”的政策，制定了整齐化一，但并不呆板的秦篆，通称小篆。我们在秦印中看到的就是这类文字，其特点是遒劲安样，工稳自然。秦官印以其创制的小篆笔画为基础略取方势，体势与秦诏版、秦权量，以及琅琊台刻石、泰山刻石上的文字基本相同，很容易与战国或战国以前各国文字，特剧是各国的玺印文字相区别。在传世的秦官印之中，从文字、史料、制作方法等方面分析，个别官印其时代上限可能早到战国晚期，如“昌武君印”,有些则可能要推迟到汉初，这是因为秦王朝历史甚短，存世秦官印极少的缘故。
秦代官印与战国官玺明显不同，秦时只有皇帝的印称“玺”,百官皆称“印”或“章”.秦官印除天子用玉外，一般官吏为铜质，多为白文凿印，通常2至3厘米见方，正方形印喜用田字界格，印文分布格内。这种格式，使小篆字体在方形框内经过减略、移位、挪让等手段的处理，成为趋于严整的“摹印篆”,改变了小篆的修长貌，因而与印章的形式相统一，显得平正秀丽，笔势圆润流畅，挺拔有力。这种汉“摹印篆”的早期形态，率意自然，颇多古朴之气。与方形印同时并存的还有一种“日”字形边框的印，正好为正方形官印的一半，称为“半通印”.这类印的特点与正方形官印大致相同。秦官印在章法上更加严谨，疏密虚实安排得当，它在古玺印自然古朴风格的基础上由圆向方过渡，故印面方中寓圆，于遒劲安祥中溢出灵动多变之姿，给人以活泼自如、诙谐风趣的感觉，体现了较丰富的艺术内涵。从形式上看它虽然不及古玺丰富多彩，但具有的继往开来的鲜明的时代特征，为汉印--中国篆刻艺术辉煌时期--奠定基石。
秦私印
秦代的私印，也以凿制为多，形状上长方形的比方形的多，也有椭圆形、圆形的。印面亦加有边栏界格。无论何种形状，体积都较小，俗称“秦小印”,印文笔画秀美可爱，字体依形附势，随遇而安，结体疏朗茂密相融，极为和谐统一，且凿刻技艺精湛，显示治印工匠高超的应变能刀和工艺技巧。由于秦王朝的寿命短，所以当时的臣民还都是战国末期的遗民，他们所用的私印，除文字外较少受官印形制的制约，还自然沿用战国末期的印式，因此，颇多战国私印的遗韵。
秦私印中正方形与圆形印，凿制精细，字体遒丽端雅，这类印文字更接近同时代凿刻的诏版铭文特点。方形、圆形中的两字小印，由于被安排在左右狭长的界格之内，因而体势修长，线条优美。印文雍容舒展，婉转自若，布白上部敛收，下部疏放，加上印工们娴熟的凿刻技术和铜质印坯的特色，行转精巧自如，刀情笔意俱全，玲珑剔透，令人不忍释手。秦私印中的半通印多具率真意趣，两个字在上下方形框内，看似不经意为之，但挪让、参差变化又十分得体，直率拙朴，天然去雕饰，更有审美情趣和审美价值。后人从中得到启发，使篆刻艺术步入更高的境界。秦私印中的椭圆形印，也刻得十分精巧，起落转折极见笔墨情趣，字与印形统一和谐，古朴生动。
汉官印
汉代是印章艺术发展成熟的鼎盛时期。其影响深远，经久不衰，至今依然是篆刻家们所追摹的典范。汉官印分铸印、凿印两种，一般文官多用铸印，军中在急需时的“急就章”颁发给兄弟民族的官印，则采用凿制，印文以白文居多，书体是由小篆演变而来的“缪篆”,这是一种从篆书向隶书过渡的文字，结体方中寓圆，按六书稍作增减，改小篆之形式，不改小篆之笔法，近隶书体势，而不用隶书之磔法。一变秦印之柔媚为苍劲有力。汉官印总体艺术风格浑厚古朴，外拙内巧，端庄凝重，平正自然，落落大方。但亦不乏粗放雄伟，瘦劲峻峭和奇崛苍茂一路风格的，正是它的多姿多彩，使印章艺术进入了空前繁荣的阶段。
汉印对篆刻艺术的影响是巨大的，清陈鸿寿曾说：“初学治印，以汉人为宗，心摹手追，必求神似，才能使印章成为上品。”汉官印中匀整朴茂一路的白文印最具代表性。其中满白文印，如“东郡守丞”、“巧工司马”等，苍劲浑朴，笔画自然得天趣，紧处密不透风，疏处宽可走马，产生强烈的视觉效果，给后世篆刻家很大启发。
汉私印
汉私印，数量极多，形式丰富。在文字、材料和制作方法上与汉官印基本一样，只是尺寸略小，其用途、形制更加广泛，艺术特色更加突出。在小小的方寸之间融进了万千气象，印工们精湛的技艺，杰出的构思，创造牲地发展了印章的艺术形式。如朱白相间印，利用感观错觉，造成比重均衡，轻重得当，浑然一体的视觉效累；回文印的独特章法，四灵印文字的瑞庄与吉祥物的生动活泼对映成趣；肖形印的古朴醇厚，栩栩如生的人与动物形态；缪印和鸟虫篆的盘曲自如，奇丽多姿等。总之，汉私印以它洋洋大观的形式，构成了一个五彩斑斓的世界，令人在高古新奇、生动沉稳、浑穆玲珑中，产生印章艺术美的享受。这里只选择一些有代表性的文字印。而肖形印、鸟虫篆印则另篇单独欣赏。
汉将军印
将军章，是汉印中一种风格独特的印章，它是汉官印中武将们的专利品，故称“将军章”.将军章的制作方法是凿制，也就是在预制的金属印坯上击凿印文，这是由于军事活动频繁，武将调遣大多因军情紧急而必须立即拜封，印章便只能仓促凿成。甘旸在《印章集说》中言：“凿印以锤凿成文，亦曰镌，成之甚速……名曰‘急就章’军中急于拜封，故多凿之，以利于便”.将军用“急就章”,官职高的两凿成文，印章比较规整，官职低的一凿成文，则简单随意。
将军章较铸印显得无拘无束，自然天趣，锋芒毕显，荒率挺拨。印文凿刻刀痕明显，线条生动，简炼有神，笔尽而意无穷。有时歪歪斜斜，信手拈来，即兴而作。然其稚拙中寓精巧，真率而绝去雕饰的意趣，给后世的篆刻家以极大的启发。
汉玉印
战国古玺无论官玺、私玺，质地大都是铜质，间有银和玉，印材选用并无定制。而到了秦代就有了严格规定，只有帝王用自称“玺”,以玉作印材。臣民用印称“印”,不能用玉。汉代偶有用玉的，如“皇后之窒”,和“淮阳王玺”.私印中用玉的则屡见不鲜。
拥有或佩带玉器，在古代是王公贵族的一种高雅风尚，因此对玉质的选择，文字章法及制作的工艺要求都很高。根据目前我们所能见到的玉印来分析，它的制作水平相当高，印面文字精致，章法严谨，笔势圆转润泽。由于玉质的耐腐性，它能经过漫长的岁月而较好地保留本来面目。玉质坚硬，难以受刀，白文印不可能刻得非常粗壮。因而产生了特殊的篆刻技法，即人们通常所谓的“平刀直下”的“切玉法”.粗看笔画平直规整，然全无板滞之感。这种庄重典雅，凝炼稳妥，高古秀丽的汉代玉印，给人以雍荣华贵，气息纯正的审美情趣。
汉石印
印章自战国时代盛行一直到宋元明，历代玺印的材制均以铜为主，或者浇铸、或者凿制。除了铜印以外，还有金印、银印、铁印、玉印、琥珀印、玛瑙印、象牙印、骨角印、瓦印、水晶印、磁印、紫砂印、黄杨木四、竹根印、瓜蒂果核印等。品种繁多、丰富多采。至于石印，往往归为元末王冕所创。但倘若笼统地讲石印是王冕首创，则不免让人误解，真实汉以前就已出现石印，因为“石”的范围很广。自明清直至今曰广为流厅的实际是“花乳石”古称“花药石”.汉代则多为滑石。
汉代石印多用于殉葬。这种习俗一直沿用到明代。汉时有职官迁，死必解印绥的规定；唐代更由于有一律上缴废印的制度，因此，随葬的官印常以滑石摹刻代之。私印亦有用石刻者。由于这种滑石柔嫩受刀，化学成分和硬度及色泽方面与王冕首创的花乳石相近，其镌刻较之玉印、铅印等更能运作自如，得心应手。
汉鸟虫书印
在传统的汉私印中，可以看到一种富于装饰性的文字，其书体屈由盘绕，笔画多变化为鸟头或虫鱼龙等形态，这就是古代所谓鸟虫书在玺印中的运用。鸟虫篆文字大约产生和流行于春秋、战国及秦汉两朝。汉代许慎《说文解字》序中载：“秦书有八体，一曰大篆，二曰小篆，三曰刻符，四曰虫书，五曰摹印，六曰署书，七曰殳书，八曰隶书。”徐铉注：“虫节即鸟书，以书幅语，首象鸟形”.现在我们所能见到的春秋战国时期的王子匜、越王勾践剑、越王矛等青铜器铭文，书体笔画皆作鸟虫形，这应是鸟虫书的最早形态。鸟虫书文字是一种经过美化和艺术化了的文字，可以说是文字的美的创意，它所表现出来的那种鸟翔夔翱、繁复奇妙、生动华美的情调，将人们求美爱美的心态，发挥得淋漓尽致。
汉代玺印是留存鸟虫文字的最大媒体，在方寸之间不仅蓄储了较多鸟虫篆字体，而且让我们领略到古代工匠们的精湛技艺。这些印中的文字线条极尽盘曲婉转错落之能事。那种富丽俏美、千姿百态的外形和极具腕畅、飞舞、流动之美，扑面而来，令入赏心悦目。
鸟虫篆印在构图上能利用简繁的处理，体现出主次感和虚实感，这种不平均的笔画安排，使印面疏密对比，变化多端，顿生情趣。如“扬玉”“天胜”二印。但更多的是一种庄重稳定中寓动势构图，如“薄戎奴”、“夷吾”、“新成甲”、“日利”等印。鸟虫篆印，通过夸张的手法和鸟、虫、鱼、龙等形态，在方寸间表现出了一个丰富多彩的世界，奇趣盎然，美不胜收。
汉封泥印
封泥，又称泥封，是印章按于泥上作为实物和木制牍函封缄的凭证。卫宏《旧汉仪》中有“天子信玺皆以武都紫泥封”的记载。长沙马王堆一号汉墓出土的硬陶罐口部的封泥盒，封泥文字“¤侯家丞”,甘肃金塔县汉代“肩水金关”遗址出土的封存文书的封泥装置上的封泥盒，封泥文字“居延右尉”,是古人使用封泥形式的珍贵物证。我们现在见到的这一时期的印章几乎全是白文（阴文），就是因为阴文钤于泥土变为阳文，易于辨识。封泥与古玺相表里，它可以说是秦汉印章在泥上的“印蜕”实物。隋唐以后，纸张的盛行，替代了简牍，印色取代了泥，封泥丧失了它的社会功能而逐渐退出了历史舞台。
封泥，不仅具有非同寻常的考古学术价值，更具有丰富的艺术内涵。经学者考证，现存的秦汉印实物，多半是殉葬用的明器，并非那个时期的实用印章，它的制作技术和艺术水平都难以和实用印章相比，而封泥则是由官方正式颁发的玺印，或者私家常用的玺印钤出的。因此封泥上的印文，真实地反映了当时印章艺术的实际情况，无疑它是古代印章文化不可多得的宝贵遗产。另一方面，由于施行封泥时，软泥入槽多少不一，如正好填满方槽，则泥块干后呈方形，如软泥多而溢出方槽，则这块泥干后呈不规则的圆形，加之年代久远，自然剥蚀脱落致使封泥的边缘残缺破损，这种宽厚的边栏，粘连断续，极富变化，给人以古拙质朴，自然率真的美感，其美妙在于实中见虚，虚中见灵，气格壮伟雄强而意味纯朴谐和，天然去雕饰。
封泥在篆刻艺术史上具有十分重要的地位，清末篆刻大师吴昌硕印作中，那种高古雄浑，大气磅礴的风貌，无不留有封泥的气质和古韵。他是从封泥中吸取养份，最有成就的一代宗师，吴氏在《聋缶》一印的边款中曰：“力拙而锋锐，貌古而神虚，学封泥者宜守此二语。”又说“方劲处兼圆转，古封泥时或见之”.
汉吉语印
吉语印就是把吉利语刻成印章。这类印起于战国而汉代最盛。因为古人拜天信神，做事多尚吉祥，故专门将-些带有吉祥意义的词语刻入印章，以图吉利。吉语印的王要内容各朝代也有其特色，战国时多在三个字以内，如“昌”、“正行”、“得志”、“行吉”、“有千金”等；秦代常见“和众”、“敬事”、“相思得志”、“思言敬事”、“宜民和众”等。汉代一般为“日利”、“今日利行”、“日入千万”、“长富贵、乐毋事”、“永寿康宁”、“利行”、“日利长年”等。其中有一枚“绥统承祖，子孙慈仁，永葆二亲，福禄未央，万岁无疆”二十个字的朱文圆形吉语印，可谓词藻华美、吉祥无比了。在有的吉语印中，还饰有龙、虎、双鲤等吉祥图案，印面活泼多姿。宋、元之际盛行的成语印，实际上是吉语印的翻版。内容常是一些文雅的词句，后世篆刻家将其发扬光大，形成篆刻艺术主流--一种内容与形式相统一的造型艺术。
还有一种刻有“黄神越章”、“天帝神师”、“黄神之印”等道教用词语的印章，一些道家和信教者将其随身携带，作为辟邪降魔、消除灾难之用，有称之为厌胜印。晋代葛洪所着《抱朴子。登涉篇》中载：“古之人入山者，皆佩黄伸越章之印，……以封泥着所住之四方各百步，则虎狼不敢近其内也。”厌胜印起源于东汉，传世不多，较为珍贵。
魏晋官印
魏晋南北朝时代的官印大致和汉官印相同。但制作上凿印多于铸印，印钮有龟、驼、鼻等形制，但铸造上工艺不及汉印精美，印文与汉印那种庄重浑厚、朴茂苍雄的风格略有不及，趋于瘦劲，布白随意，舒放自然。魏晋时由于封赠给少数民族的官印较多，为了使民族怀柔归顺，都在印首冠以“魏”、“晋”字样。在封赠时都较仓促紧迫，故以凿刻为主，因此形成了独特的凿印风格，这些官印虽不像汉印那样结构严谨、典重朴厚，然其具有的瘦健舒放、从容不迫、潇洒自如的印风，别具一格。
魏晋私印
魏晋时代的私印，尺寸大多数为2-4厘米见方，也有略小于此者，印文多为汉摹印篆。此时出现了一种“悬针篆”的字体，这种字体的特点是每个字的竖笔，都引长下垂，末端尖细，好象悬针的形状，还有一种“××印信”之类的私印，一般为朱文，尺寸较常见的私印大一些，也十分别致。魏晋私印中的三套印和五面甚至六面印，是汉印子母套印和两面印发展而来的。三套印为大的套中的，中的套小的，层层相套的组合印。如“刘龙印信”体内藏着“刘龙”,“刘龙”体内又藏着“顺承”.合起来成一体，分开成三方印，可单独使用，又可套起来方便携带，使用时有三种印文供灵活选择。真可谓匠心独运，别出新裁。六面印流行于魏晋及至隋唐，如署名“山曾”和“颜林”的两只六面印，其中“山曾”为曹魏时物，现藏湖南省博物馆。这些印大都结体方正古朴，章法布白严谨，疏密对比强烈，线条平稳中有变化。较多地保留了汉印的那种严整雄伟、浑厚苍劲、古朴凝炼的风格。
魏晋私印，与汉印浑厚的风格较为接近，有的完全具备汉印的神采，如“焦绍言事”、“王纲私印”二方，平正端庄，苍劲质朴。整体气势连贯，内蕴生动，实为魏晋私印中之精品。这一时期的朱文印出现较多，如“聊布印信”、“高恭印信”等，这些印线条细劲，结体平正中有变化。像“聊布印信”一方，粗看每个字都有些歪斜，但各字相互依存，组成一个有机的整体，全印不仅法度谨严，气势浑然，而且显得活泼生动。
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