慈禧统治期间，在她的庇护下，太监权倾朝野，专横跋扈，胡作非为，甚至达到了明目张胆的地步。1898年，深受慈禧青睐的贴身太监李莲英就曾大言不惭地宣称，自己可以随心所欲地升降百官，并且公然藐视皇上。关于宫内荒淫无度以及太监和优伶为慈禧安排纵酒狂欢等传言，根本没有任何真凭实据。官吏指责的和广东人所著之书涉及的至多是偶然事件而已，特别是康有为等人所写纯粹是出于怨恨之心，与常理不合，对太后和荣禄之事纯属无中生有，造谣中伤，实不可信。但另一方面，无风不起浪，任何谣言都有其来源。尽管京城中人非常爱戴慈禧，但对于皇宫的奢侈放荡以及太监的胡作非为却众口一词。皇帝软弱，一些太监小人就借机欺主瞒上，生出许多事端，这也加速了君主的死亡，慈禧的亲生儿子——同治皇帝就是极好的证明。同样，咸丰帝和光绪帝的早亡即便不是由身边这群小人直接导致的，至少与他们不无关系。近七十年来，清朝皇宫内外，一切事宜都与太监有着千丝万缕的联系。慈禧当政五十年期间，皇权实际上由其宠信的太监控制。慈禧中晚期最器重的太监名叫李莲英，外号“皮硝李”①。此人臭名昭著，一手导演了许多宫廷悲剧。李莲英对皇太后影响重大：除正式上朝外，其他场合下慈禧对这位太监态度和蔼，不加约束，或许除了荣禄之外，这样的待遇是其侍臣，甚至慈禧家人都可望而不可即的。

 

1861年咸丰帝病重于热河之时，年轻的叶赫那拉氏在随身太监中发现了聪明伶俐、得力能干的安德海，加以重用。后来，在载垣谋逆的危急时刻，安德海成为了慈禧忠心耿耿的心腹，并且充当了叶赫那拉氏与荣禄之间联系的信使。两宫垂帘听政之后，安德海更是成为慈禧的贴身随从和密使，甚至后来成了她的智囊和左膀右臂。慈禧所有的计划和决定都要与之商议，当然安德海也从中渔利不少。另外，慈禧喜欢看戏，安德海便投其所好，想方设法在宫中建造豪华的戏园，深得女主人欢心。安德海本人长相俊美，戏也唱得不错。

两宫垂帘之初，政权不稳，载垣逆谋余波仍未平息，就有谏官上奏，指责宫中豪华奢侈，言之凿凿。年轻的叶赫那拉氏刚愎自用，此时已经开始听不进批评之言，同时她深信随身太监对自己忠心无二，不会犯错，于是毫无改正之举。不过，这样一位固执己见的人也非常注重礼节，看重“面子”，所以对于身边道德家们的指责也乐意深表赞同。太后当政最初几年，经常可以看到此类语言得体的诏书，但其中的诚信度却令人深表怀疑，实际上也从未有人把诏书所言当真。下面这份诏书颁布于太后垂帘的第三年，即1864年，非常具有典型性。有趣之处在于，其中提到了宫中太监的偷窃行为，但直至今日，情况依然如故。这份以两宫太后之名颁布的诏书说：

朕奉慈安皇太后慈禧皇太后懿旨，据御史贾铎奏，风闻内务府有太监演戏，将库进贡缎匹裁作戏衣，每演一日，赏费几至千金，请饬速禁止，用以杜渐防微等语。

上年七月因皇帝将次释服，文宗显皇帝梓宫尚未永远奉安，曾特降谕旨，将一切应行庆典酌议停止，所有升平署岁时照例供奉，俟山陵奉安后，候旨遵行，并将咸丰十年所传之民籍人等永远裁革。原以皇帝冲龄践祚，必宜绝戏愉之渐，戒奢侈之萌。乃本日据贾铎奏称，风闻太监演戏，费至千金，并有用库存缎匹裁作戏衣之事。览奏实堪诧异，方今各省军务未平，百姓疮痍满目，库帑支绌，国用不充，先皇帝山陵未安，梓宫在殡，兴言及此，隐恸实殷，又何至有如该御史折内所称情事？况库存银缎，有数可稽，非奏准不能擅动，兹事可断其必无。

惟深宫耳目恐难周知，外间传闻，必非无自，难保无不肖太监人等，假名在外招摇，亦不可不防其渐。着总管内务府大臣等严密稽察，如果实有其事，即着从严究办，毋得稍有赡徇，致干咎戾。

皇帝典学之余务当亲近正人，讲求治道。倘或左右近习，恣为娱耳悦目之事，冒贡非几，所系实非浅鲜。并着该大臣等随时查察，责成总管太监认真严禁所属，嗣后各处太监如有似此肆意妄行，在外倚势招摇等事，并着步军统领衙门一体拿办。总管太监不能举发，定将该总管太监革退，从重治罪。若总管内务府大臣等不加查察，别经发觉，必将该大臣等严加惩处，其各懔遵毋忽。此旨并着敬事房内务府各录一通，敬谨存记。 (责任编辑：鑫报)