在我国的正史中，宋、元两朝都没有编修过《西夏史》。成吉思汗率领强大的蒙古大军灭夏国以后，西夏国主体民族党项人去向不明，加上大夏国遗存下来的有限的西夏文与汉文档案、典册和其他实物又多被外国人所盗取，所以，曾在历史上叱咤风云、称霸西北、号称“万里之国”，并前后同北宋、辽国和南宋、金国各强大政权三足鼎立，长期抗衡达200年之久的西夏国，成了中国历史上的神秘王国。所幸后人通过各种史料的汇集与研究，终于大体上摸清了这一少数民族地方割据政权，以及这一政权的开国皇帝的轮廓。

元昊（1003~1048年），西夏地方割据政权开国皇帝，又名李元昊、赵元昊，小字嵬理，后改姓嵬名，更名曩霄。1038~1048年在位。父为李德明，母亲为卫慕氏。

元昊胸怀大志，具有开创精神，而且诡计多端。他熟习汉、蕃儒、释书籍，通法律，能文能武，智勇双全，但为人狠毒、好战、嗜杀、贪色。他25岁被立为太子，29岁承袭父位，被宋廷授予特进、检校太师兼侍中，定难军节度，夏、银、绥、宥、静等州观察处置押蕃落使，西平王。同时被契丹封为夏国公。 

元昊少年时就很有志向，时常劝说父亲不要对宋朝称臣。他认为“以所得的俸赐招养蕃族，习练弓矢，小则四行征讨，大则侵夺封疆，上下丰盈，于计为得”，但不是长久之计。而父亲告诉他说：“吾族二十年衣锦绮，此宋恩也，不可负。”元昊则愤愤地对父亲说：“衣皮毛，事畜牧，蕃性所便，英雄之生，当王霸耳，何锦绮为？”所以，当元昊继承夏王位之后，就立即展开建国称帝的一系列准备工作： 

第一，废除唐、宋两朝所赐李、赵姓氏，改姓“嵬名”，自称吾祖（党项语音译，也译为兀卒、乌珠），意为“青天子”，表示要与中原汉人皇帝自称的“黄天子”平起平坐，以示抗衡。 

第二，在夏国境内不使用宋朝年号，而改用自己所颁定的年号。宋明道二年（1033年），他因宋朝年号中有“明”字，与他父亲的名字“德明”中的“明”字相同，犯了他的父讳，便将“明道”改为“显道”。此后，元昊一发不可收，多次擅自改定年号，先后有：开运（1034年）、广运（1035~1036年）、大庆（1036~1038年）等。

第三，变服饰，改礼乐，创文字，一切皆从蕃俗。元昊下令在全国统一着蕃服，自己则穿白色窄袖衫，头戴红里白色毡帽，后垂红色绶结，以表示与中原皇帝身着宽袖长袍相区别。同时，他在境内颁布“秃发令”，从自己开始，人人都剃光头，并要男女全部双耳戴上大型圆耳环，“三日不从令，许众杀之”。另外，在礼乐方面，他也反对一切遵宋制的做法。他对大臣野利仁荣说：“王者制礼作乐，道在宜民。蕃俗以忠实为先，战斗为务，若唐宋之缛节繁音，吾无取焉。”于是在一切祭祀等活动中改九拜为三拜，改音乐的五音为一音，并令今后“国中悉用胡礼”。更有气魄的是，元昊令野利仁荣制蕃书，就是今天人们所称的“西夏文”。他命令，在境内凡纪事、行文等都必须使用蕃书。元昊大庆元年（1036年），元昊再颁令尊“蕃书”为“国字”。“国中艺文诰牒，尽易蕃书”。对外交往公文，实行蕃、汉并列。如果是与其他蕃国交往，则使用番、汉并列，以突出夏国的独立地位。

第四，按照夏境地情和本民族的习惯，并参照宋朝的政治制度，彻底改革夏国的官制。夏国官员分为文武两班，分别称为中书、枢密、三司、御史台、开封府、翊卫司、官计司、受纳司、农田司、群牧司、飞龙院、磨勘司、文思院、蕃学、汉学。自中书令、宰相、枢使、大夫、侍中、太尉以下，都分别任命蕃、汉各一人担任。对于地方行政区域的管理，也仿照中原王朝历代的形式，划分为府、州、县三级，并改兴州为兴庆府，定为国都。 

第五，对外用兵，扩展疆域，消除立国的后顾之忧。元昊大庆元年（1036年），首先攻取回鹘人控制的瓜、沙、肃3州（今甘肃安西、敦煌、酒泉），完全占领河西地区。同年，又从吐蕃人手中抢夺了兰州等地，使其势力一直伸展到南部的马衔山（今甘肃临洮北）。这时，元昊“悉有夏、银、绥、宥、静、灵、盐（今陕西定边）、会（今甘肃靖远）、胜（今内蒙古准格尔旗境）、甘、凉、瓜、沙、肃，而洪（今陕西靖边南）、定（今宁夏平罗南）、威（今宁夏同心韦州镇）、龙（今陕西志丹北）皆即堡镇号州”，疆域“东尽黄河，西界玉门，南接萧关，北控大漠，地方万余里”。最强盛的时候，夏国号称是拥有30多个州的“万里之国”。夏国北阻黄河，西倚贺兰山为固，地广兵众，全国的军事防务分为左右两厢、分立12个监军司，各设都统军、副统军、监军使一员，都由贵戚豪右担任主要将领。军力布署为：以7万人护卫兴庆府，5万人镇守西平府，5万人驻防贺兰山。以左厢宥州路5万人和河南5万人防宋，以河北7万人防契丹，又以右厢甘州路3万人备回鹘、吐蕃。

第六，排除异己，整肃内部，确立自己的权威。元昊继位之时，立生母卫慕氏为皇太后，又娶舅父的女儿卫慕氏为皇妃。卫慕家族是一个实力雄厚的大部族，所以，后宫和朝政大权实际上被卫慕一姓所控制，这对元昊的权力构成了挑战。元昊就找借口说卫慕家族的首领卫慕山喜有谋杀他和夺权的阴谋，而把卫慕家族成员抓起来，全部沉入黄河淹死。他又用药酒毒死自己的生母，并杀了爱妃卫慕氏，把卫慕家族灭了门。后来，掌握着军权，很有谋略，又有威望的叔父嵬名山遇，也因权重、有才和得人心的原因，被元昊寻机诛杀，并灭了门。

元昊完成了称帝的重大部署以后，终于在兴庆府筑坛受册，自称皇帝，史称世祖文本武兴法建礼仁孝皇帝，国号大夏（史称“西夏”），改元天授礼法延祚。次年，元昊上表宋廷，表中有“称王则不喜，朝帝则是从”，“伏愿一垓之地，建为万乘之邦家”等语。宋仁宗接表后又惊又怒，立即下诏削夺赵元昊的一切御封官爵，对夏实施全面的经济制裁，封闭榷场，禁止互市，还在全国和边境各路府城乡广为张榜，“募人能擒元昊若斩首献者，即为定难军节度使”。与此同时，宋廷加强对宋的军事部署，任命朝廷重臣尚书左丞夏竦知泾州兼泾原秦凤路沿边经略安抚使、泾原路马步军都总管，负责全盘指挥对夏征讨的军事行动，又任命大将范雍兼延环庆路沿边经略安抚使、延路马步军都总管，厉兵秣马，准备大举伐夏。针对宋朝的强烈反应，元昊并无丝毫退让之意，也积极准备回应宋廷的征讨。 

从此，宋夏双方战事不断，给广大人民带来了极大的痛苦，其中一些著名的攻防战役，如金明寨、三川口、好水川、定川寨之战，以及夏国与契丹的几次大战，虽然互有胜败，但双方国力大耗，官兵厌战情绪滋生，宋夏终于又走上了停战议和的道路。经过讨价还价，终于在宋庆历四年、夏天授礼法延祚七年（1044年），达成协议，宋册封元昊为夏国主，元昊对宋称臣。宋朝每年赏赐夏国银、绢、茶折合二十余万两白银；重新开放保安军和镇戎军高平砦榷场，并同意夏使至京，可以就驿买卖；允许夏自置官属，不需申报和批准。实际上宋廷对夏只有一个条件，就是只要对中央称臣，保住朝廷和皇帝的面子就可以了，等于是以高价买回了一个脸面而已。而元昊虽然在表面上对宋称臣，但实质上争取到“夏国”合法的政治地位，并且仍然“帝其国中自若也”，还能得大量的“赏赐”，何乐而不为呢？夏与契丹的战争，也是以双方协议而告终。

为了支持夏国庞大战争机器的物质需要，元昊一手抓军事，一手抓经济。在发展经济方面，元昊也有所建树。他既重视党项人传统的畜牧业，更重视农业，如在贺兰山东麓开渠引水，被后人称之为“昊王渠”。在中央政权中设立农田司、群牧司，专管农牧业生产。夏国手工业生产也有较快的发展，元昊充分利用夏州境内丰富的铁矿资源，在州东设“铁冶务”，对矿产的开采和冶炼进行集中管理。当时夏国所生产的甲胄工艺先进，“皆冷锻而成，坚滑光莹，非劲弩可入”，与西夏剑一同闻名天下。在商业贸易方面，元昊也能抓住和平的间隙机会，加强与宋通商，并利用赴宋朝京都进贡之便，大量储备军用和民用物资。元昊在建筑业上更是成就巨大。他称帝后，为其祖父、父亲在贺兰山东麓大修陵园，在兴庆府和贺兰山、天都山大规模修建行宫、塔寺，其工程之宏大，建筑工艺水平之高，都可以与内地相媲美。此外，在文化建设方面，元昊也取得了显著的成绩。如推广蕃字，培养精通蕃汉文化的人才。元昊继德明之后，从宋朝求得佛经，并首先开始用西夏文翻译佛经和儒家经典。元昊还不拘一格，善用人才，如汉族文人张元、吴昊二人由宋投奔西夏后不久，元昊就力排众议，委以重任。张元还担任过中书令和国相，在元昊的西夏政权中起了重要的作用。

元昊的生活荒淫无度，乱伦悖常。他的后宫虽然嫔妃众多，但他还是肆意霸占民女，甚至他身旁大臣们的妻女，只要有姿色的，往往很难逃出其魔掌。他先后宠爱过野利家族的野利氏、大臣没口移皆山的女儿没口移氏、野利遇乞的妻子没藏氏，甚至还把自己亲生儿子宁令哥的妻子夺为己有，称为“新皇后”，并为此女人而把儿子的太子身份也废除了。为了供自己享乐，元昊在天都山营造行宫，在贺兰山修筑离宫，终日与旧宠新欢们“游宴其中”。

夏天授礼法延祚十一年（1048年），元昊被自己的儿子宁令哥刺杀身亡，时年46岁，谥“武烈皇帝”，庙号景宗，墓号泰陵。