恶劣的工作和生活条件
大平原是显著的大陆性气候，夏天严热，冬季寒冷，气候变化剧烈。得克萨斯南部平原虽因墨西哥湾的湿润气候具有较多雨量，但经常发生暴风雨乃至飓风，对牧区的破坏极大。北部平原降水量少，多风，严寒，暴风雪频繁。如1886年的第一天，当堪萨斯道奇城的人们沉浸在新年的欢乐中时，当夜突如其来的暴风雪使积雪深达24英寸。次日，时速40英里的狂风从北部带来更大的暴风雪，使温度降至－65摄氏度以下， 阿肯色河结冰的厚度达12英寸。春季冰雪消融时，又造成河水暴涨，洪水成灾。牛仔们就是在这样严酷的自然环境下生活和劳作。
无论在什么灾害、危险和困难的条件下，牛仔们都不退缩，总是和牛群在一起。牛仔的伙食极差，经常吃的是面包(有时是玉米面的)、咸肉、加面粉的肉汁、糖水和咖啡等。常年缺少蔬菜是最大的问题。牛仔们因饮用的水含碱量超标常引起胃部不适，厨师不得不在水中加点番茄酱为他们医病。牛仔的居住条件也极差。早期牧场里的牛仔经常驻守在极其破陋的“边界营地”，夏天睡帐篷、窝棚甚至露宿，冬天则不得不像草原鼠一样钻进阴冷的地穴里。虽然19世纪70年代以后，大多数牛仔可以住在牧场主为他们提供的工棚里，不用再吃睡在牧场边界的帐篷或洞穴里，但工棚十分简陋，牛仔们只能睡在地上。小牧场的工棚甚至同时兼做厨房。牛仔们必须自备称为“热卷”的卧具，通常包括一块大油布和几条粗毛毯，连铺带盖，没有床垫。在长达数月的“赶牛小道”上，不论天气多么恶劣，牛仔们都得野外露宿。
荒原牧场的劳作
牛仔在牧场的劳作主要是在“牧牛营地”放牧照看牛群，在相邻的牧场交界处“走马巡边”和参加春秋两季的围拢牛群的“赶拢大会”，其中尤以后两项工作更为艰辛和劳累。巡边的牛仔不仅吃住条件极差，而且工作非常枯燥、辛苦。大平原的牧场一般都有数万甚至百余万英亩。19世纪70年代中期以前，牧场都没有围篱，所以不同牧场的牛群经常混杂在一起。牧场主为了防止牛群走失和牧群混杂，便让牛仔“走马巡边”。牛仔一般是两人一组，驻守在偏僻的“边界营地”里。组与组之间相隔20英里。每天早晨，同组的两名牛仔从自己的营地骑马出发，背向而行，直到同临近营地出发的牛仔相遇为止。这些骑马巡边的牛仔沿途不断把本牧场的牛群赶回牧地中心地带，将邻人的牛群朝它们自己牧场的方向驱赶。“巡边”牛仔日复一日地在牧场边界骑行、驱赶、分开混杂的牛群，可能好几天都遇不到其他人。
因为“走马巡边”不能完全避免不同牧场牛群的混杂，所以美国西部牧区每年要举行春秋两季的“赶拢大会”以区分新增小牛的归属。参加赶拢大会是非常艰苦的工作。从开始的当日，牛仔们被分成若干个小队。每天天未亮，各小队就在队长的指挥下奔赴放牧区的指定地段去收集牛群，把它们赶回赶拢大会的中心集中地。在那里，数千头牛聚成一个大群。随后，赶拢工头指挥各个牧场的牛仔依次策马进入大牛群，赶出每头属于其牧场主的母牛，该头母牛的小牛就随其后，这样，属于同一个牧场的牛就被分离出来，大牛群被分成若干小牛群。紧接着，牛仔们就开始套小牛，并把被套住的小牛拖到火堆边打上与其母相同的烙印。如果被打烙印的是头小公牛，牛仔们要顺便对它进行阉割。也有的牧区在给小牛打烙印时随手给它割角。这些过程中多有狂公牛的挣脱和反抗，稍有疏忽，牛仔就会遭受伤害甚至丧生。等到一天的赶拢活动结束，夜幕已经降临。各牧场的牛仔还要连夜把被打过印的小牛赶回牧场本部，或把他们圈围起来，值班守夜看守，以防它们跑掉。与例行的牧区放牧、围捕野马、拉出陷入泥沼的牛和修防火线等工作相比，“赶拢大会”牛仔的工作要劳累得多、紧张得多、危险得多。在赶拢时，牛仔们每天都有18—20个小时骑行在马上，吃住在赶拢集合地，这种紧张、劳累的长时间劳作要持续不断地进行数周。赶拢过后，每个牧场主都要把新增加的牛群输往新的牧区或售往东部的市场。为此，需要大量牛仔“长途驱赶”牛群到目的地。 (责任编辑：鑫报)
