牛道上的鞍马劳顿

　　大规模的“长途驱赶”是牛仔承担的另一项艰巨危险的任务。由10人左右组成的赶牛队，驱赶着千余头或更多的牛组成的牛群，每天行进10—15 英里，历时2—3个月。在“长途驱赶”中，牛仔们每天都处在高度紧张之中。他们黎明时刻起程，中午，牛在牛道沿途两边吃草时，牛仔们才能轮流吃饭。在天黑之前，他们要赶着牛群抵达另一个宿营地。一路上， 数千头长角牛踏起的浓浓尘烟常常让牛仔走完一天后，喉咙里、肺里都吸满了尘土。每天晚上牛群休息后，牛仔们还要轮流分组值班照看牛群。每组值班2小时，如果一夜不发生意外，牛仔们只能睡四五个小时；如果发生牛群惊群，他们整夜都要追截惊牛，通宵不眠。次日清晨，牛队又得起程上路。牛道上路况很差，除了四野茫茫的荒原外，牛队还要穿过丘陵和山间的无边森林，涉过数条东西走向的湍急河流。牛道上天气恶劣多变，暴风雨让牛群在泥泞的道路上难以前进，北部平原猝不及防的暴风雪又会使大量牛冻死。在牛道上，牛仔们还要克服许多人为制造的凶险，要时时防范武装强盗的袭击。有时还要躲避索要过境税的印第安人。长角牛极易受惊，牛仔最害怕的事莫过于牛群在夜晚突然炸群而逃向茫茫四野。此刻，牛仔们必须果断地采取围追堵截的行动，否则，整群牛可能在顷刻之间荡然无存，甚至在很多危急的情况下，牛仔们要付出生命的代价。每一次长途驱赶，牛仔们要历经数月的鞍马劳顿，才能把牛群送到目的地。在19世纪后期20余年的时间里，有数万名牛仔踏上了牛道，把数百万头牛赶到了牛镇和新的牧区，这无疑是最具传奇色彩的英雄事业。

　　美国内战后的20余年，正是靠着青年牛仔的艰苦创业，才使“牧牛王国”的疆域从得克萨斯迅速向大平原北部和西部拓展。19世纪60年代末至70年代初，大牧场布满了堪萨斯和内布拉斯加大部分地区。到1869年，科罗拉多已放牧着100万头牛，19世纪80年代大牧场占据了南北达科他整个地区。到80年代中期，大平原北部的蒙大拿和怀俄明已进入牧牛业的繁荣时期。在牧牛业由南向北推进的同时，也向西部不断扩展，属半干燥气候、植被并不丰富的亚利桑那州的牧牛业在80年代发展起来。到1880年，新墨西哥的牛群已达125万头。1877—1889年，俄克拉何马被变成了牧牛业的最后边疆。大平原牧区不仅为处在工业化进程中的美国人提供了大量牛肉，改变了美国人的饮食习惯，而且也向欧洲市场提供了大量的肉类。1860—1890年，美国向欧洲出口的肉类和动物制品的贸易额由150万美元上升到1730万美元。到1900年，西部的产牛量已达1500万头，占全美产牛量的54%。直到今天，美国的牛肉还出口到日本、韩国等国家。美国牛仔在大平原成为美国重要畜产品生产基地的历程中有着不可磨灭的功绩。