躬耕之地不选在其他地方而选在岘山东麓的隆中，诸葛亮此举可谓独具匠心。这里距襄阳仅二十几华里，步行一个时辰就可到达，既可躲开都市的嘈杂浮华，能安心读书和思虑问题，又没有脱离政治文化的中心地带，有充分的机会同上流社会的朋友们促膝交流，能及时把握天下形势的变化，为将来的出山打好基础。更重要的是，这样一来既具有了隐士身份，却又不会被当地名流们忘记，饱学之士的朦胧美对政治家更具诱惑魅力。而且，刘表是妻子黄氏的姨夫，只是因为刘表胸无大志，不可能在动乱中成就事业，所以诸葛亮没有利用裙带关系在荆州谋取一官半职。无意中，这又抬高了他的身价。在军阀混战时，诸葛亮绝不肯做苟全性命于乱世的庸碌之辈，而是很想出仕。他在与朋友们长谈的时候，做官是当然的内容之一。他曾对石韬、徐庶、孟公威三人说:“卿等诸人仕进可至刺史、郡守也。”当石韬他们反问诸葛亮才具可担当什么职务时，他只是笑而不答。但是他并不隐瞒良好的自我感觉，“每自比于管仲、乐毅”，是出将入相的全才。只是当时大多数人都不认同，只有崔州平、徐庶等少数人相信。罗贯中并没有消化“苟全性命于乱世，不求闻达于诸侯”与“每自比于管仲、乐毅”这两条自相矛盾的史料，只能在《三国演义》一书中留下不能自圆其说的硬伤。

“躬耕陇亩”是以退为进的策略，同时也是为了选择买家。他不肯投奔曹操，并不是视其为国贼而羞于为伍，这从他与张昭的谈话中就能看出端倪。诸葛亮奉刘备之命出使东吴联合孙权时，张昭曾劝他留下来做官，他拒绝了，在对别人解释不肯留下的原因时，他说道:“孙将军可谓人主，然观其度，能贤亮而不能尽亮，吾是以不留。”（《袁子》）不能“尽亮”即不能言听计从，让其最大限度地发挥聪明才智，这才是要害！在价值取舍中，他把实现个人价值作为选择主子的尺度。孙权处人才济济，不可能听计于一人；曹操处更是人才云集，才能高于诸葛亮者远非三五人，所以他不肯投奔曹操；至于刘表、刘璋、张鲁、马超等军阀，诸葛亮则是看不到眼里。

建安十二年（公元207年），刘备投奔刘表后驻守樊城，这为诸葛亮仔细观察其为人提供了条件；好友徐庶投奔刘备后，又给诸葛亮提供了大量的可靠信息。刘备有几点过人之处很值得诸葛亮委身投靠:百折不挠的精神；善于用人和礼贤下士；关羽、张飞等猛将是难得的军事人才，而身边谋士都是些庸碌之辈，最缺乏的就是诸葛亮这样的经纬之才；荆州刘表、益州刘璋不孚众望且失去人心时，这两处民众的依附心理，必然寄希望于皇室胄裔出身的刘备，这是获得民众支持的基础，是一面政权旗帜。同曹操、孙权相比较，诸葛亮投奔刘备最为合适。