所以从古至今，男旦学戏都相当苦。胡文阁说，京剧界对李玉刚最大的不满在于“穿个女装就叫男旦，哪有那么容易。”2000年以后，胡文阁推掉一切外面的演出，每天都去各位老师那里学戏。一出《霸王别姬》，学了半年。三九天在院子里练剑，手都冻僵了。学完戏，从梅家老宅的院子走到和平门，边走边记诵台词，记不住，再走回去，再问老师。仅仅学习京剧的碎步，就走得他的膝盖都肿了。他用“不堪回首”来形容那几年的生活。

　　梅兰芳练习台步的时候，踩上跷，在冬天的院子里踩跷跑，练到地面上结了冰，能够不滑倒、不摔跤的程度，在台上才能有行动时“如风行水上”的优雅效果。一般演员的水袖功夫只有8种，而程砚秋会16种。程砚秋的师父荣蝶仙对程砚秋相当严苛，那时荣穿的是布袜，清晨起来，程砚秋要把袜子捧到他面前。因为自己的手不干净，沾着煤渣或灰土，冬天还有冻裂的血痕，不敢直接用手递袜子，就在手掌上放一块白布，把袜子搁在白布上，再捧给荣蝶仙。为了练腰功，程砚秋每天苦练下腰，中午饭都不敢吃，因为一下腰就会全吐出来。

　　京剧盛景今非昔比

　　新中国成立前学唱男旦的孩子都是苦出身，吃这么大苦，为的是将来出人头地。现在学唱男旦的人，初衷也是为了给自己找条出路。刘铮说，当年他投考戏曲学校，是因为学校承诺的“免学费、包分配”对他和他母亲来说有太大的吸引力。投考戏曲学校之前，他去过电视台，做过安利直销，也演过影视剧。胡文阁从小学习秦腔，离开秦腔剧团去走穴是因为剧团的“论资排辈”总也轮不到他。

　　然而，在梅兰芳和程砚秋的时代，成“角儿”后的生活足以安慰过去的付出。当年风光，至今还是刘铮这样后辈们眼中的传奇“据说当年梅老板演出，后台现大洋堆满了一桌子。”这样的日子现在的男旦演员根本就不敢想。即使是梅葆玖本人，演出一场也不超过2万元。刘铮这样的后辈，每月工资全部加起来不过1000多元。有时候刘铮会去“老舍茶馆”演出，一场报酬不过90元。

　　“男旦”的身份对刘铮没起到任何帮助。据说解放初期，周恩来曾对张君秋说，男旦到此为止。从那时起，中国的戏曲学校不再培养男孩学旦角。一直到现在，不培养男孩学旦还是各戏曲学校不成文的默契。在剧团里，男旦的地位也比不上女旦。刘铮进入中国京剧院后基本排不上戏。对于在1990年代初就能一首歌拿到2000港币的胡文阁来说，“现在支撑我的就是成就感。不是每个人都能先唱流行歌曲再回来唱戏，而且还能成为主演的。”

　　整个京剧环境都在变化，“京剧自身向哪里走都很难说。”在中国京剧院待过15年的徐城北感叹，“现在的京剧演员都没以前的人用功了。”徐城北说，他记得当年马连良和袁世海合演《甘露寺》，演出前，袁世海会特别谦虚地和马连良琢磨对手戏“同在舞台上，你有些独特的东西给我说说、对对。”而现在，“咱们中国京剧院里演老生的也有，花脸的也有。他们也演《甘露寺》，是不是也有这么详细对戏的？没有？能把单个的继承下来就不错了。人物和人物之间的交流没有了，这台上能好看么？”

　　说起来，李玉刚也是苦出身，他生在辽宁公主岭，17岁时因家里供不起他上大学，不得已离家闯荡，在西安一家歌舞厅里打杂，偶尔才能作为替补上台，直到他“男扮女”了才开始在歌舞厅走红。

　　李玉刚为了能红，也的确下了一番功夫。为了符合现在观众的审美趋向，他的妆是照着时尚杂志学的，衣服是自己设计、亲自绘画和亲自染色的。然而当日梅兰芳、程砚秋初有名气后，重视的并不是这些，而是积极寻求齐如山、罗瘿公等文人的建议，研究新唱腔、新剧本。梅兰芳本来号称会300出戏，到晚年精雕细琢到“梅八出”.胡文阁在1990年代中期后，也逐渐认识到了自己的局限性“虽然很红，但主流还是不承认你。年纪也越来越大了。”