据1946年第六期《星光》杂志记载，胡适早年执教清华时，一度过沪，被某女中盛情邀请，登坛说教。闲谈之中，胡适突发奇谈，说：“我们中国人如果个个都能做一只饭桶，那国家必有救了。”饭桶者，无能至极之人也。故初听此语，观众面面相觑，大惑不解。胡适喝了一口茶，继续说道：“饭桶者，盛饭之桶也。有饭大家吃，是它独特之好精神。故若吾中国人人都能有此精神，则人人都有饭吃，天下决不会乱了，所以，我提倡大家学饭桶精神。”语毕，众人无不捧腹大笑。

    事后，胡适又多了一顶“饭桶博士”的头衔。