为什么把日本侵略者称为“鬼子”?这得从“鬼子”中的关键字“鬼”说起（因为“子”是名词后缀，一般不表义）。“鬼”字，甲骨文鬼是一个方头人形跪坐的形状，像人身巨首的怪异之物。《说文解字》：“人所归为鬼。从人，象鬼头。”在汉语文化中，迷信者以为人死后灵魂不灭，称之为“鬼”.

    “鬼子”一词始见于《世说新语·方正》：“卢志于众坐问陆士衡（陆机）：‘陆逊、陆抗，是君何物？’……士衡正色曰：‘我父祖名播海内，宁有不知？鬼子敢尔！’”由此可见，“鬼子”一词古已有之。在一些古代志怪小说如《搜神记》《睽车志》中，也有涉及“鬼子”的，但“鬼子”有时候指魔鬼，有时候是“人鬼婚姻”的产物。而清代蒲松龄《聊斋志异·画皮》中的“我固怜之，鬼子乃敢尔”,则是道士对魔鬼的蔑称。

    近代中国人最早见到西洋人时，发现他们金发碧眼、深目高鼻、浑身是毛，服饰“异类”,说着“鸟语”.加之，这些人大多不是出于民族友好、而是为了侵略而来的。他们发动了两次鸦片战争，火烧圆明园，烧杀淫掠，无恶不作。自然而然地，人们便将他们和“鬼”联系在了一起。生活在鸦片战争前后的诗人陆嵩材在其《江州述感》中，如此“妖魔化”英国人：“白者乃真鬼，语音类禽鸟，胫长，面多毛，眼绿疾顾。”诗人所描写的英国人形象，明显就是活生生的“妖怪”或者说“非人类”.那时的中国人把五官“怪异”的西洋人憎称为“鬼子”“西洋鬼子”,后来用以泛称侵略者。

    明清以来，我国沿海一带受到日本海盗的侵袭，当时就出了抗倭英雄戚继光，那时我国人民称日本海盗为“倭寇”.甲午海战前，李鸿章出使日本，谈判结束后双方联合举行记者会。见记者到的差不多了，日本人突然亮出了一幅写有楹联的白绢，并不无轻蔑地说：“我们日本有上联，却对不出下联，只好求教汉字发源地的人了。”李鸿章定睛一看，那上联是：“骑奇马，张长弓，琴瑟琵琶，八大王，并肩居头上，单戈独战！”显然，这是日本人在不可一世地宣扬其兵强马壮，“单戈独战”即可踏平中国！面对这种轻视和挑衅，李鸿章毫不示弱，沉着冷静地挥毫写出下联：“倭人委，袭龙衣，魑魅魍魉，四小鬼，屈膝跪身旁，合手擒拿！”对仗工整，内涵深邃，意思明了：倭就是倭寇，来偷大清龙衣，“八大王”变成“四小鬼”,“琴瑟琵琶”变成“魑魅魍魉”,“并肩居头上”变成“屈膝跪身旁”,“单戈独战”变成“合手擒拿”.由此，国人便不再称日本侵略者为“倭寇”,而改称为“鬼子”了。

    “鬼子”被广泛用来称呼日本侵略者，应该是在日本发动全面侵华战争以后。“九一八”事变特别是“七七事变”之后，日本兵在中国大地上烧杀抢掠，无恶不作，犹如恶鬼，完全丧失了人性。中国人民同仇敌忾，奋起打“鬼子”,于是，“鬼子”“东洋鬼子”“日本鬼子”便成了国人对侵华日军的代称。“鬼子”一词不但包含了蔑视，还充满了你死我活的民族仇恨。