茶马古道源于古代西南边疆的茶马互市，兴于唐宋，盛于明清。因西藏处高寒地带，缺乏蔬菜，肉类是藏民族的主食，而茶叶恰有解脂除腻的作用，逐渐成为生活必需品。西藏的良马、皮毛又是内地所需。就这样，在横断山脉之中，形成了靠马骡驮载货物的交通要道，河谷高山间传来的那阵阵清脆的马铃声，一响便是千年。

  茶马古道分川藏、滇藏两线，而滇藏茶马古道大约形成于公元6世纪后期，由云南的产茶区经大理、丽江、香格里拉后进藏，西向拉萨，最终通向南亚次大陆，全长近四千余公里，已有一千三百多年历史，具有深厚的历史积淀和文化底蕴，是古代西藏和内地联系必不可少的桥梁和纽带。这条茶马古道也就成为最为古老的进藏线路之一。

  茶马古道是一条政治、经济纽带，它促进了西藏与祖国的统一和藏汉人民唇齿相依、不可分离的亲密关系。通过这条古道，不仅使西藏人民获得了生活中不可或缺的茶和其他内地出产的物品，弥补了西藏所缺，满足了藏区人民所需。而且让长期处于比较封闭环境的西藏打开了门户，将西藏的各种土特产介绍给内地。形成了一种持久地互补互利经济关系。这种互补关系使藏汉民族形成了在经济上相依相成，互相离不开的格局。由此而进一步推动了西藏与祖国的统一，藏汉民族的团结。在历史上，宋朝、明朝尽管未在藏区驻扎一兵一卒，但却始终与西藏保持不可分割的关系，令西藏各部归服，心向统一。其中茶马古道发挥了最重要的作用。

  以茶文化为主要特点，茶马古道成为了一道文化风景线。茶马古道不仅是一条交通要道，更是历史文化的载体，如：伴随茶马古道而生的马帮文化、藏茶文化、商贸文化，因茶马古道得以相互交融的民族文化。如今，茶马古道本身就是一种文化。