石窟艺术是随着佛教的东传而进人中国的。在甘肃，从河西走廊的两端到陇东，石窟寺遍布丝绸之路：敦煌莫高窟、安西榆林窟、西千佛洞、东千佛洞、嘉峪关文殊山石窟、玉门吕马石窟、肃南马蹄寺石窟群、武威天梯山石窟、水靖炳灵寺石窟、武山水帘洞石窟群和木梯寺石窟、天水麦积山石窟、庆阳北石窟寺、泾川南石窟和王母宫石窟等。甘肃石窟群不仅分布密集，而且代表着中国古代石窟艺术的最高成就，它们是陇右古文化最辉煌的杰作。

             世界艺术画廊——莫高窟

    莫高窟位于敦煌市东南二十五公里处。开凿始于前秦建元二年（公元366年），经过（公元366-1368年）十六国时期，南北朝时期的北魏、西魏、北周和隋、唐、五代、宋、西夏、元等十个朝代的不断开凿，形成了规模宏大的石窟群。在漫长的岁月中，石窟尽管受到大自然的侵蚀和人为的破坏，但至今保存尚好，内有各代洞窟492个，彩塑24 1 5尊，壁画45000多平方米，唐宋木结构建筑5座。是我国现存规模最大、内容最丰富的石窟艺术宝库。

    莫高窟以其卓越的壁画艺术向今天的人们展示了公元4世纪到14世纪千余年间的社会历史图案。洞窟的四周和窟顶，到处都画着佛像、飞天、伎乐、仙女等。壁画内容大致可分为佛或菩萨的尊像画、佛本生故事及佛本行故事、传统神话题材、各种变画、中国佛教史迹画、图案装饰画、供养人画像等七类，为研究中国古代社会历史提供了珍贵的资料。敦煌彩塑同样是莫高窟洞窟艺术的主体，可分为浮雕、高浮雕、围雕乏种体裁，现存2400余身。敦煌彩塑艺术的发展，大致分为早、中、晚三期。早期包括北魏、西魏、北周三个时代，是敦煌彩塑艺术的发展期，计有作品300多件。这些彩塑，内容比较简单，主体偶像采用圆塑手法，主要有释迦、弥勒、释迦与多宝佛并坐像、佛的说法像、佛的禅定像、佛的思维像等。中期包括隋唐两代，是彩蝮艺术的极盛期，隋代因时间短暂，塑像不多，但却有明显的过渡特点。从形式上看，佛和菩萨已走出壁画。晚期包括五代、宋、两夏、元四期，是敦煌彩塑的衰落期。五代塑像虽然依旧保持了唐代的格局，但造已缺乏内在的精神气质与活力。。敦煌的莫高窟彩塑像是莫高窟艺术的精华所聚，它不仅数量多，而且艺术成就颇高，历史价值极大，故敦煌莫高窟被誉为“世界艺木画廊”。

              东方雕塑馆——麦积山石窟

    敦煌石窟艺术以其精美的壁圆和万卷文书闻名遐迩，被誉为“世界艺术画廊”。麦积山石窟则以其多姿多彩的雕塑被誉为“东方雕塑艺术馆”。在天水市东南秦岭山脉西端，有一座被叠嶂的山峦环抱的奇峰，形似圆锥，尤如农家的麦垛，名叫麦积山。举世闻名的麦积山石窟便开凿在这座山峰的峭壁上。它开凿于公元384-417年的后秦时期，现存洞窟194个，历代泥塑、石雕造像7200余身，壁画1 300多平方米。麦积山石窟以其精美的泥塑艺术闻名于世。有高浮塑、圆塑、壁塑等，大的同达15米左右，小的仅20公分，反映了各种艺术作品的特点、风格。泥塑虽说都是佛的造型，但都显示着浓厚的人世生活情趣。麦积山石窟以泥塑为主，但却有少量的石雕和壁画。麦积山石质极易风化，不宜精雕，适合泥塑和绘画。一千多年的历史证明，麦积山泥土塑像乎与坚石一样。那些数以千计，差不多与人身大小相同的圆塑和高浮雕，实是麦积山的珍品。所以．麦积山石窟以其精美的泥塑被誉为“东方雕朔艺术陈列馆”。

 

               十万佛寺一炳灵寺

    “炳灵寺”藏语意为十万佛寺。在黄河明珠一刘家峡水库上游，经水路或陆路进人大寺沟，便可见高达27米的唐代大佛。据史料考证，炳灵寺开凿于十六国时期。现存洞窟1 83个，麦积山石窟以泥塑闻名于世，而炳灵寺以石雕体现了很高的艺术价值。在高峡平湖水光山色的辉映下，千姿百态的石窟，矗立的姊妹峰与山峦、碧波融为一体。炳灵寺是陇右佛教石窟艺术链上重要的一环，其石窟艺术具有自己的特色，北魏塑像风格独特，唐代雕塑精美。

               陇东“姊妹窟”

    在陇东泾河流域的陇右文化和三秦文化交流的前沿地带，最有代表性的石窟是庆阳北石窟和泾川南石窟。北石窟寺是陇东石窟群中规模最大、保存最完整的一座艺术宝库，现存窟龛295个，造像2126身。它的窟龛总数超过炳灵寺、麦积山，仅次于敦煌莫高窟。北石窟寺创建于北魏永平二年（公元509年） 。北魏宣武帝宠臣奚康生在镇压刘慧汪造反之后信佛，其主持开凿北石窟寺，似以此赎其杀戮之罪和安抚民心。北石寺以其精美的石雕艺术取开凿的形式取胜，在右窟开凿的形式上采用陇东窑洞的修造方法，突破了传统造窟法，其唐代造像达到了石窟艺术的高峰。奚康生在创建北石窟寺的第二年，又在泾川城东南7．5公里处修造了南石窟寺，两寺风格相似，相距仅45公里，遥相呼应，人称“姊妹窟” 。南石窟寺坐北面南，开凿于距地面高约5米的黄砂岩上。因岩质疏松，洞窟风化得所剩无几，幸存者仅有一北魏窟及唐窟和一些小龛。