民国时期的兰州南关城楼。此楼是兰州城楼中最雄伟壮观的一座，楼上有“万里金汤”匾额。南关城楼所在的酒泉路是当时繁华的商业街。
在人类社会里，除去人们尚未认识的事物以外，无论什么事情，都总是有一个特定的名称，没有名称的事物恐怕是没有的，否则人们就无法区分哪是泰山，哪是华山，哪是长江，哪是黄河。然而，按照我国人民的传统习惯，不管给人取名，还是给物取名，都总是含有一定的意义，没有任何含意的名称也是很少有的。从我们对兰州建制演变的简单回顾中可以看出，在长达两千余年的历史年表上，尽管这个地方几易其名，但沿用时间最久、流传地域最广的名称只有两个，这就是金城和兰州。
“兰州城叫金城，中国历史上很有名。”这句快板书，在兰州已流传了十几年。人们都知道今天的兰州，历史上曾经叫做金城。那么前人为什么要给这个地方取名金城和兰州呢？他们的含义又是什么呢？
兰州为何又叫金城？
对于金城这个地名的说法有两个，历史说法不一，常常是仁者见仁，智者见智。按《汉书·地理志·注》记载，代表性的解释有三，一是说，因为当初筑城时挖出过金子，所以叫做金城；二是说，叫做金城，是取其坚固之意；三是说，在水、木、金、火、土五行里面，金代表西方，而这座县城正好位于京都长安以西，故名金城。
筑城时挖出金子，或许实有其事，以此名城，也未尝不可，但未必就取义于此。因为，封建王朝在这里筑城，旨在巩固边防，立万世基业，就事论事，以事名城，与封建统治者的意愿相去甚远，所以，这种解释很难令人信服。五行中金属西方，而此城正好位于长安以西，故名金城。这种解释也未免牵强。理由非常简单：既然这个命名取义于五行，那么为什么不见京都以西命名一座金城呢？何况汉朝时位于长安西面的城邑并非就此一座，兰州何以特别受此厚遇？因此，在这三种解释里面，第二种解释比较符合当时的历史实际。为了说明这一点，我们不妨简单地回顾一下西汉王朝建筑金城的历史背景，也许不无好处。
战国末年，居住在我国北方的匈奴民族，开始强大起来。到秦汉之际，匈奴的势力东至现今的东北，西到甘肃河西走廊和新疆，北抵漠北，南据河套，达到极盛时期。当时匈奴贵族为了掠夺财物和奴隶，经常深入汉族政权的北部边境进行骚扰活动，秦始皇统一六国后，曾派蒙恬率军三十万，对匈奴贵族进行了几次大规模的讨伐，并建筑了西起临洮、东至辽东的万里长城，以阻挡匈奴南下。西汉初年，由于汉朝的经济力量尚未恢复，加上内部还不够稳定，对匈奴多采取和亲政策。然而这种做法并没有使匈奴贵族停止侵扰，他们还是照常攻入汉朝边境进行抢掠活动，一度甚至深入到离长安几百里的地方，严重威胁到汉朝的安全。直到汉武帝时，经过三次重大战役，才基本解除了匈奴的威胁。为了巩固胜利成果，汉武帝采取了许多措施，其中之一，就是在边疆地区大规模地移民屯田，加固城塞。金城正是在这种历史条件下建筑的。因此，当时的金城，恰好处于羌戎之间，地理位置至关重要，它西控河湟，北扼朔方，“陇右安危，常系此地”.正像北宋穆衍所说的那样，兰州弃则熙州（今临洮）危，熙州危则关中震动。所以，封建统治者以金给这座县城命名，希望它坚不可摧，牢不可破。自然就成为题中应有之义。这与“不谨萧墙之患，而固金城于远境”中的“金城”一样，都是极言城池永固之意。可以说，《韩非子·用人》中的这句话，是我们正确理解“金城”含义的一把钥匙。
“兰州”由“皋兰山”得名
至于“兰州”这个名称的缘起，据《元和郡县志》记载，是由皋兰山得名。但“皋兰”一词到底如何解释，迄今依然众说纷纭，莫衷一是。《重修皋兰县志》说，因此山原先生有一种俗名“皋兰”的兰草，故而得名。《兰州古今注》说，皋兰是匈奴语的译音，匈奴称天为祁连，而皋兰、乌兰、贺兰诸山名都与祁连读音接近，“当亦高俊之意”.也有把皋兰解释为蒙语的，意思是“飞奔的骏马”.《资治通鉴》则说，“皋兰音者为皋兰，河的称呼。”近据兰州大学副教授魏晋贤考证，皋兰应解释为河，这是古代羌族的语音，羌族的一部分后来归化为蒙族。皋兰、乌兰、贺兰等都是指河，现在蒙古仍有把河叫皋兰的。因此，把皋兰山解释为河边的大山，较为正确。他还认为，皋兰山这一山名，出现在秦、汉以前，那时这里是少数民族游牧的地方，而汉族人还未到达这里。这个看法似有一定道理。
也许有人会问：既然兰州得名于皋兰山，为什么要去掉“皋”字只留“兰”字呢？对这个问题，恐怕只能这样回答：这是古人约定俗成的一种省略方法。现在全国叫州的市共有二十九个，没有一个是用双音词命名的，比如广州、福州、杭州、苏州、郑州等等，就是很好的说明。如果上溯到古代，这种情况就更为常见，仅在现今甘肃省境内，就可以举出很多：瓜州、肃州、甘州、凉州、河州、熙州、秦州……真可说是星汉灿烂，数不胜数。
巍峨挺拔的皋兰山，海拔高达2129.6米，它“高厚蜿蜒环拱府城，如张双翼作围护势”,既是兰州市区的制高点，又是城南的天然屏障。数千年来，它岿然屹立在大河之畔，“目睹”了金城的沧海桑田，阅尽了兰州的风云变幻，是这座陇上名城历史变迁的最好见证。不仅如此，它还以它莽莽苍苍的身躯，为兰州增添了雄浑粗犷的气势。特别是逢到秋霖夏雨之时，蒙蒙细雨飘过半空，犹如一幅轻柔的纱幕。透过薄薄的纱幕，只见那被雨淋得绿茫茫的皋兰山上，悠然升腾起一片片湿漉漉的烟雾，山形树影忽隐忽现，亭台楼阁若虚若实，简直就像日本着名画家东山魁夷的画幅，显得格外明丽、幽深、恬淡、肃穆。“满谷幽蓝叶叶风，溪流急湍泛西东。僧归不辨山前寺，隐隐钟声烟雨中。”便是对此情此景的生动写照。因此，以皋兰山名给这座古城命名，不仅含义博大精深，而且富有诗情画意，充分显示了前人的远见卓识。鑫报综合
