在嘉峪关市西南隅的嘉峪山麓，有一座古老巍峨的关楼，墙垣雄伟，楼阁高耸，飞檐凌空，这便是象征中华民族悠久历史的万里长城的西部终点--嘉峪关。嘉峪关北面，合黎山、马鬃山冈峦起伏；南面是白雪皑皑的祁连山；中间夹着一条狭长的间有水草的戈壁滩。嘉峪关就建立在嘉峪关山谷间的咽喉要地，人称"天下雄关".
嘉峪关关城是一座略呈梯形的宏伟建筑，周长733.3米，高11.7米，面积3.35万多平方米。由内城、瓮城和外城组成，形成重城并守之势。内城有东西二门，东为"光化门",西为"柔远门".在二门内北侧，有砖铺斜坡马道，直达城顶。东西门外，有瓮城围护，城门南开，不与正门径通，使关城更为幽深肃穆。出西瓮门10余米，有道长方形重关，巍然耸立，与关城并肩，叫作罗城。罗城关门西开，是古代出入关必经之门，上题"嘉峪关"三个雄颈大字。
关城上有东、中、西三座城楼，并列对峙，气势壮观。这三座城楼，两座是内城上的光化楼、柔远楼，还有一座是重新修复的嘉峪关楼。各楼均为三层三间式，高约17米。每层楼周围有廊，红漆明柱，雕梁画栋，飞阁凌空。内城四角都建筑了两层式的角楼，楼周围有砖砌垛口，形如碉堡。南北城墙中段各建通廊式敌楼一座。城顶幢幢楼堡，四通八达。
罗城南北连接着沿起伏的山冈伸延的长城。罗城东边建有"闸门",上有闸楼，北边有一座烽火烟墩。罗城东面沿坡边围成一个广场，这里原是当时出入关口，有驿站、街道、商店、住宅，遗迹尚存，还有明清时代建筑的关帝庙、文昌阁、戏楼。进入关城内，还可见到清代游击衙门府、夷厂、仓库、井亭等建筑。
西出关门，约百十步，便见一座大石碑，碑上刻写着挺拔奇颈的"天下雄关"四个大字，为清嘉庆十四年（公元1809年）甘肃总兵李廷臣书。嘉峪关城楼上也悬挂着匾额"天下第一雄关",为清朝左宗棠驻节肃州整修时所书。
现在的嘉峪关，最初兴建于明朝洪武五年（公元1372年），比山海关早建九年。征虏大将军冯胜下河西，选"九眼泉"西北坡上，置关首筑土城。嘉峪关的建筑，从选择地点到建成为坚固原防御工程，经历了一百多年。明洪武五年筑的土城，就是现在内城夯筑部分，有关无楼。明弘治八年（公元1495年），肃州兵备道李端澄主持在西罗城嘉峪关正门（西门）顶修建嘉峪关关楼规格修建了内城光化楼和柔远楼，以及官厅、夷厂、仓库等附属建筑物。嘉端十八年（公元1539年），尚书翟銮视察西北防务时，采取肃州兵备李涵及诸执事众议，上书朝廷，修筑边城。随后，由李涵监筑，大兴土木，与新声码等九堡一起增筑城垣，加固城堡，增修敌楼墩台等，并修筑了一道长城，南起祁连山脉文殊山南半腰的卯来泉，经穿关城东北，直到野麻湾，长达百里，在沿线建筑墩台。至此，一座规模浩大、建筑宏伟的雄关挺立在戈壁岩岗之上。万里长城西端的这些关隘，明嘉靖十九年，巡抚陈卿出巡至此，奏设守官兵。在当时属长城九边重镇中的甘肃镇肃卫指挥。嘉峪关素有"河西第一隘口"、"长城主宰"、"天下雄关"之称。嘉峪关形势险要，《元史》称之"河山襟带，为羌戎马，所谓西陲锁钥也。由近而论，面瞰雪岭，背倚长城。临水亭潆于左，嘉峪峙于右。内有讨赖、红水之潆洄，外有黑河、白湖之环绕。群峰拱卫，虎踞豹隐。虽兼沙卤，丑杂戎番，而泉香、土沃、草茂、牧肥，具此形胜，足以有为矣。"
清朝民族英雄林则徐西行途中登嘉峪关，饱览关城雄姿，写下了《出嘉峪关感赋》四首，其中第一首诗曰："严关百尺界天西，万里征人驻马蹄。飞阁遥连秦树，直，缭垣斜压陇云低。天山巉削摩肩立，瀚海苍茫入望迷。谁道崤函千古险，回看只见一丸泥。"
嘉峪关城气势雄伟，坚牢非凡，经600多年风霜雨雪，巍然挺立。有楹联赞曰："张骞通西域达大宛丝绸之路两千余载世世代代传佳话；冯胜巡河西建雄关长城尽头六年来风风雨雨经沧桑。"嘉峪关城墙建筑十分精工。内城是关城的主体，城墙分两次建成。明洪武五年初筑土城时，用黄土夯筑高约6米。嘉靖十八年加固关城时，又加高3米。外侧用土坯垒砌，中间填以砂石混合黄土，再加以砖砌垛墙。传说，当时筑土城用的黄土，要筛选后铺在青石板上烤干，再掺入丝麻和灰浆混拌，有的甚至要渗入糯米浆夯混拌，有的甚至要渗入糯米浆夯筑，以增强粘结力。工程完工后，在一定的距离，用箭射墙。如果箭头射入了墙体，就要返工重筑。直到箭头碰壁落地，才证明坚固合格。
登上嘉峪关，人们都爱去寻觅西瓮城阁楼后檐台上的一块古砖。传说，明朝正德元年（公元1506年），有一位工匠师傅叫易开占，接受工程任务后拟定了设计方案，准确地计算出用料数。按此施工结束后，只剩下一块砖，据说还是主管承修的官儿为了加害能工巧匠们只好商定，说那是一块不可缺少的"定城砖".这个传说，表达了人们对古代能工巧匠超人才智的景仰之情。
以嘉峪关为中心逐就组成的防御体系，十分严密。关城南北两翼有明墙暗壁长城，如巨臂向两旁伸出。向南凭藉白雪皑皑的祁连山，横走山腰沟壑，蜿蜒七十余里，直插卯来泉堡以南的南山中。向北爬上黑山山腰，峭壁如削，攀登异常困难。嘉峪关附近有踞险之堡城，有名的卯来泉堡、野麻湾堡、新城堡、石关峡堡、野麻湾堡、新城堡、石关峡堡、双井子堡、黄草营盘等，分别修筑在"塞上要险之处".附近的长城墙上城台甚多，三五里一台，骑在城墙上，下筑基与边墙平，内外凸同数米，中层空豁，四面有箭窗。上层建楼橹，环以垛口，下发炮火，敌矢不能及，敌骑不得近。附近烽燧墩台星罗棋布，相互了望。关西一路有15个墩台，关东一路有12个墩台，关东北一路有29个墩台，关南一路有10个墩台。墩台专司烽烟，传递军情，并传害命信，保护屯耕，保护行旅、商贾、邮驿的安全。有烽火药味台直通敦煌和新疆各地，及时用烽烟报警，不至贻误军机。
嘉峪关一带，早在魏晋时期，农牧业生产已发展到一定水平，随之文化艺术也趋繁荣。近数十年来，当地魏晋墓出土画砖像砖和其他文物，真实地反映了当时耕种、狩猎、养蚕、放牧和起居行乐等情景。但由于自然条件和历史条件的限制，千百年来，"祁连山下草，寂寞少人烟",老百姓生活凄惶。在关内城东光化楼北墙的一角，用一块石头撞击，便可听到清脆的、像是燕鸣般的啾啾响声，人们叫它"击石燕鸣墙".这里有一个民间传说：过去有两只燕子筑巢在嘉峪关城内。一天清晨，两只燕子像往常一样，相伴飞出关外觅食。夕阳西下时，雌燕在前，雄燕在后，向关内飞回来。不料，当雌燕飞进关城后，突然狂风大作，飞沙走石，天昏地黑，雄燕被裹在风沙中，迷失了方向，待找到城门时，关门已经紧闭，多方飞扑，不得入内，碰墙而死了。关内的雌燕日夜悲鸣。用石撞击墙体所发出的啾啾声，像是这只燕子的百年遗恨。实际上，这里由于这儿两道墙结构严密平安，三角形地带又能呈喇叭状，所以音响效果特别好。只是由于旧社会嘉峪关前一幅满目疾恶如凄凉的图景，使人们自然地编织出"击石燕鸣墙"的悲惨故事。这正反映了民谣所说的："一出嘉峪关，眼泪要流干。向前看，戈壁滩；向后看，鬼门关。出关容易进关难。"
(责任编辑：陈冬梅)
