黄河，这条中华民族的母亲河，不但哺育了参天的大树，伏地的小草，而且哺育了整个中华民族。
黄河流经兰州上游的三峡，进入市区后，蜿蜒数十公里才咆哮东去，使兰州成为全国独一无二的黄河穿城而过的省会城市，黄河赋予了兰州生机和灵气，留给了兰州无数的历史文化积淀，也留给了兰州阻隔交通的天堑。兰州是"丝绸之路"上的交通重镇，但由于黄河的分隔，南北和东西道路交通须依靠桥渡。有民谣说："黄河害，黄河险，凌洪不能渡，大水难行船，隔河如隔天，渡河如渡鬼门关。"自古黄河天险，水大流急，难以横渡的艰辛和危险从这一民谣中可见一斑。但是，这潜藏着重重凶险与杀机的黄河，却把兰州一截为二，分为南北两半。黄河自西从达川进入兰州市境，自西向东横穿兰州市区，境内流长150.7公里，市区流长40多公里。正因如此，对于西控河湟、北推朔方、道通西域的中西交通枢纽和丝路重镇的兰州来说，桥渡就显得十分重要。因此，自秦始皇三十三年（前214年）兰州黄河以南部分归入中原王朝版图后，历代王朝为经营西域，保障西陲安全，对黄河兰州段济渡的建设都十分重视。但由于经济、技术等诸多方面的原因，兰州段黄河上很少架设桥梁，在中
山桥建成前的数千年间，黄河兰州段上没有架设过一座永久性桥梁，永久性桥梁成了包括兰州人民在内的黄河两岸人民几千年来梦中的企盼。
兰州地区人类活动的历史虽然较早，而且拥有光辉灿烂的古文化，但是由于生产力的发展较中原地区缓慢，因此桥梁的建设也较中原地区晚。兰州黄河以南部分地区虽然在秦始皇三十三年被纳入秦王朝版图，但今兰州辖区内的大部分地区仍被列入"荒服"之列，为羌戎部族活动地区。《后汉书·西羌传》记载：羌戎民族"所居无常，依随水草，地少五谷，以产牧为业";"河湟间少五谷多禽兽、以射猎为事".西汉王朝建立后，经过几次大规模的征战，兰州地区完全被纳入汉王朝版图。西汉王朝为有效地控制和经营兰州以西的河湟地区，曾在规模较小的湟水等黄河一级支流上架设过浮桥，但这些桥梁仅仅是军事意义上的桥梁，对一般意义的交通和中西交通并没有多大作用。此后，一直到隋代，黄河兰州段干流上仍然没有桥梁，只是渡口有所增加。兰州地区黄河两岸的百姓所企盼的桥梁仍然是一个美丽的神话般的梦想。
如前所说，兰州黄河上虽在唐代和北宋初年架设过浮桥，但自北宋绍圣年间至明代洪武初年，再没有在黄河兰州段上架设过桥梁的记载。明初，又在兰州城西河面上三次架设浮桥，最后一次是明洪武十八年（1385年）建于白塔山下的镇远浮桥，常设不撤。镇远浮桥自明初建成至20世纪以前，历时500多年，一直是黄河上游"控扼要冲，道通西域"的唯一桥梁，在大河桥梁史上占有光辉的地位。清齐世武的《天下第一桥记》说："此桥西通张掖、武威、酒泉、湟中诸镇，凡塞外部落重译未王者，莫不经此桥而东以达于京师。若置邮、商旅藉以济者，更无俟言。是桥之设，顾不重哉。 "茅以升的《中国古桥技术史》说："历史上在黄河修建过的不少着名的浮桥，到清代只剩下了镇远浮桥一座，虽然规模远不如蒲津桥，但还是称为'天下第一桥。"
明代，兰州除在黄河兰州段架设"天下第一桥"外，还在洪沟上架设有独具特色的握桥。兰州握桥位于现在的兰州市工人文化宫南部（原金天观）东侧的雷坛河上，名西津桥，俗称握桥或卧桥。传说握桥始建于唐代，是仿"河厉"之制而建造的，但没有历史佐证。据兰州地方史志记载，握桥是明代永乐年间建造的。清代乾隆年间三坏三修。嘉庆二年（1797年）重修。道光二十一年（1841年）补修。光绪十三年（1887年）重修。解放初期仍保存完好，1952年，为拓建西津路而拆除。据拆除时的实测，桥净跨度22.5米，全长27米，高4.6米。桥由朱红大柱28根组成桥廊13间，中间3间，两侧各5间，桥廊坡度20度。廊柱下端柱头倒挂，雕成桃形，柱上方镂花雕饰，花廊栏厦。桥头阁为四角飞檐，卷棚歇山顶，上盖黑色琉璃瓦，造型雄伟奇特，建筑工艺精巧，别具一格。中国桥梁专家茅以升在他的《中国古桥技术史》中说，兰州握桥是中国"伸臂木梁桥的一个代表".握桥两端的翼亭均有题额。东亭前额为"空中鳌背",阴额为"彩虹";西亭前额为"天上慈航",阴额为"新月".因桥系纵列巨木由两岸向河心挑出，最后中间桥面连接，恰似两拳相握，故名"握桥";又因桥呈穹窿特起之弓形，且涂以红色，故又称"虹桥"、"卧桥".
握桥在兰州乃至全国曾享有盛名，为昔日兰州八景之一，人称"虹桥春涨".曾有《虹桥春涨》诗云："不凭支柱架虹腰，独卧河干历几朝，桥上行人桥下影，年年来去送寒潮。"又有诗云："春桥春渡观春华，春水春山春景佳。河涨春桥桥春涨，流沙过客客流沙。"
由于经济、技术诸方面的原因，兰州中山桥建成以前的桥梁都是临时的或非永久性的，即使是保存时间最长的镇远浮桥，也是冬天结冰时拆除，春天冰解河开后再次架设，年年如此。加之此类桥梁荷载小，通行能力低，大多数交通仍然只能是依靠皮筏、渡船，冬天则在冰桥上通行，黄河两岸的人民仍然在无止境地企盼，企盼一座永久性桥梁的诞生。
