甘肃省博物馆仰韶文化早期三角形彩陶钵
我国先民生存的环境和背景与西方远古民族不同，这就决定了艺术的发展方向不同。要了解我国古代美术的发展源流，须追循传统艺术的行进轨迹，由起点出发，对彩陶艺术进行研究。
我国新石器时代的艺术，被大量保存下来的是陶器艺术。陶器的发明是进入新石器时代的标志之一，它是随着农业的出现、定居生活的需要而产生的。新石器时代，是以狩猎向农耕、手工业过度的前所未有的重要时代。只有在这时，先民们才能有了余力创造精神文化。毛泽东同志指出：“人类的生产活动是最基本的实践活动，是决定其它一切活动的东西。”（《实践论》）以黄河流域为中心，先民们以火的威力改变泥土的化学性质，发展创造出陶器，这是史前文化的里程碑。彩陶器物的出现，预示着文明时代的到来。在黄河之滨，先民们被一种想象的自由和智慧的热情所弥漫；人类世界和自然界的调和以前所未有的面貌出现在中国大陆上，繁荣时期达三千年之久的彩陶艺术，“成为农耕文化最发达、最杰出和最有光彩的花朵；同时，它也是地球上同一时期最伟大的奇迹之一。”（《大河寻源记》周韶华）彩陶是我国最早的彩绘纹样与造型相结合的艺术，它集中地反映出我国远古时期陶器艺术达到的辉煌成就。它不只是中国画的元祖、书法的元祖（在彩陶上已发现有文字符号），特别是先民们的直观感受力、思维想象力的原始艺术的活力。彩陶艺术中流露出来的人类童年时代的纯真心灵，神奇般的幻想，完全是一种历史的产物。当先民们还不了解支配自然力的时候，大自然的魔力是不可战胜的，对永恒运动着的宇宙，神秘莫测。于是自然崇拜--图腾崇拜、巫术礼仪支配着人们的意识，就是连自己的远古祖先也认定是蛇身人面（甘肃武山出土人面蛇身彩陶瓶）就是实证。
在母系社会还没有完全崩溃、阶级压迫尚未来之前，人类继续沉醉在童年时代的幻想中，艺术与这种心理结构相适应，是一种“完全发自肺腑的天性意识和自由流动，形成了特殊的仰韶文化本质特征。”（《大河寻源记》周韶华）
我国彩陶的起源问题，近年来考古工作者又有了重要的突破。在甘肃东部就发现了一批距今七、八千年的彩陶，表明我国也是世界上最早出现彩陶的地域之一。
我国最早出现彩陶的老官台文化，大部分发现于甘肃的渭、泾流域，以陇山为中心。半坡类型文化是陇山以西的一支，彩陶的自身特点鲜明，发展为以彩陶着称的马家窑文化。
马家窑文化分石岭下、马家窑、半山、马厂等相承发展的类型。以上类型都分布于甘肃和青海东北部，在甘肃临洮马家窑等地，曾发现马家窑的地层叠压于仰韶中期，庙底沟类型地层之上，同时马家窑时期的许多文化特征是接近庙底沟类型的。因此，甘肃仰韶文化是由庙底沟类型发展而来的。实际上相当于仰韶文化晚期的一个地方类型。
位于大河滨的甘肃仰韶文化时期的经济自然是以农业为主，先民们勤劳而欢快的手制着彩陶。陶器有很强的特点。陶质分夹沙和细泥两种，细泥陶绝大部分为橙红色，少数为灰色，夹沙陶也是，基本器形是钵、瓶、盆、缶、罐和瓮等。种类比较简单。夹沙陶一般附加堆纹或绳纹，细泥陶绝大部分都有彩绘。由于细泥陶比夹沙陶比例大，所以不论哪一期，彩陶都占绝大多数。
马家窑期只用黑彩，半山和马厂期多用黑、红色彩。除器物绘有花纹外，盆、钵、缶等内部也有花纹。内彩发达是甘肃仰韶文化的特征之一。
在半坡类型文化晚期时，甘肃东部的彩陶纹样中也增入了变体鸟纹。这种变体鱼、鸟纹的结合组成的二方连续图案，相延发展为半山类型彩陶上典型的旋纹。
半坡类型彩陶的一些人面纹的辅助纹显示了火的象征。马家窑期的彩陶主要是用粗细均匀的线条画成的，母题有火纹、波浪纹、旋涡线、大圆圈、螺旋纹、人形纹、菱形纹和回纹等。在纹饰上多以柔美流畅的弧线构成各式游动的图案。繁丽复杂的图案虽来往翻回、交驰盘旋、勾连反复，但能画的有条不紊、丝毫不爽，表现出娴熟的绘画技巧。马家窑类型的彩陶，图案的构成复杂巧妙，题材多样，具有奔放动人的风姿，标志着彩陶艺术的发展进入盛期。
半山类型的彩陶以精致富丽为特色。彩陶造型饱满凝重，丰盛的图案与饱满的造型浑然一体，显得雍容华贵而又动感十足，犹如巨澜翻卷，展示着波澜壮阔的画面。
马厂类型彩陶的彩绘方法更为多样，出现了以红色作衬底再以黑色绘纹样的方法。图案丰实耐看而又有气势。
如果把三期彩陶的分布同仰韶文化早期（半坡类型）与中期（庙底沟类型）彩陶的分布联系起来看，从彩陶产 生到发展，彩陶艺术是氏族或部族的生活环境、生产方式、心理特征和原始宗教等方面的综合的形象的表现。概括地说，生活在大河边的先民是以大河的动感来绘制彩陶图案的，自然要采取动的形态和格式，“是有意味的形式”,是远古先民心灵流动的旋律。这种构成形式不仅是我国传统图案构成的一种主要形式，而且对我国绘画的起源以及审美心理亦有深远的影响。
甘肃仰韶文化中的彩陶艺术不仅是我国古代艺术的瑰宝，同时它也是全人类宝贵的文化遗产。
