北石窟寺，因与其南45公里处同时代开凿的泾川南石窟寺相对应而得名。其位于甘肃省庆阳市西南25公里处的覆钟山下，蒲河与茹河交汇处之东岸二级阶地处。地理座标为北纬35°36′35″，东径107°32′00″，海拔1083米。北石窟寺始建于北魏，兴盛于唐宋，清末废弃，1963年重新保护，从创建至今已有1500年的历史，是甘肃东部早期最大的一座佛教石窟遗存。寺院坐东面西，平面南北长150米，东西宽40米。有窟龛的黄砂岩崖体高20米，南北长120米。除此而外，北石窟寺还包括其南1.5公里处的石崖东台石窟，花鸨崖石窟、石道坡石窟和其北1.5公里处的楼底村石窟（简称北一号窟），南北延续3公里。现存有编号的窟龛296个。北石窟寺的精华洞窟集中在寺沟主窟群，即今之北石窟寺院，此处为北魏宣武帝永平二年（公元509年）泾州刺史奚康生主持开凿，后经西魏，北周、隋、唐、宋代增修扩建，形成一处规模较大的石窟群。这里现有283个窟龛，其中北魏洞窟7个，西魏窟龛3个，北周的洞窟13个，隋代的窟龛63个，唐代的窟龛196个，宋代的洞窟1个。清代窟庙1个。最精美的洞窟有北魏的165号窟、西魏的135号窟、北周的240号窟和唐代的222号、263号和32号窟等。北石窟寺的窟龛形制多样，有大、中、小三种，以中小石窟为主。平面有横长方形的、正方形的、半圆形的、马蹄形的；窟顶形状有覆斗顶、平顶、穹窿顶、圆拱顶等。石窟群现存有大小造像2126身，均为石雕。造像题材有七佛、三佛、阿弥陀佛、卢舍那佛、弥勒菩萨、普贤菩萨、观世音菩萨、胁侍菩萨、舒相菩萨、阿修罗天、守门天王、弟子、力士、飞天、佛传和佛本生故事等。绝大部分造像为半圆雕和圆雕或高浮雕。雕刻手法熟练，衣纹线条流畅生动。各个朝代的造像时代特色非常鲜明，人物的形象及性格的表现极为突出。造像原来均有彩绘，也有壁画。因年久剥落，仅留残迹，裸露在外的佛龛造像头部多残，风化也较为严重。窟内现存壁画70平方米，阴刻和墨书题记150方，石刻碑碣8通。窟院有清代献殿、钟楼、鼓楼建筑遗迹三处，晚清戏楼一座。1988年1月13日北石窟寺被国务院公布为全国重点文物保护单位。

　　165 号窟位于北石窟寺主窟群正中部，是北石窟寺开凿时代最早、规模最大、保存最完整的北魏洞窟。史料载，此窟开凿于北魏永平二年。北魏至唐代称“七佛窟”,宋元时期称“东大石窟”,清代称“佛洞”.窟高14.6米、宽21.7米、进深15.7米，覆斗式顶，平面呈横长方形，东壁（正面）和南、北壁雕有8米高七身立佛。佛两侧雕十身4米高胁侍菩萨。佛为磨光高肉髻，面相方圆，细眉大眼，鼻高唇厚，头大肩窄，身内着僧祗支，外着通肩圆领褒衣博带袈裟，双手作“施无畏印”,跣足。体态雄健，服饰厚重。胁侍菩萨形体修长，高发髻，上饰以花蔓，眉清目秀，长颈窄肩、身披天衣、手持花蕾。南壁两侧菩萨身着袈裟。均面容丰满而带微笑。西壁门内两侧，各雕交脚弥勒菩萨一身，高5.8米，头戴六棱方冠，肩披天衣，上身袒露，下着长裙，右手上举、掌心向前，左手握一花蕾置于左膝之上。面带微笑，颈戴宽项圈，上饰以铃铛和玉器。门内南侧雕一骑象菩萨，通高3.05米。象身长2.5米，菩萨头戴方冠，头后雕圆项光，身披天衣，戴宽项圈，右手举于胸前，左手抚膝，右腿自然下垂，左腿盘于右膝之上，面容和善，仪态安祥。其身后的弟子，半跪象背，身披袈裟，双手捧一如意宝珠，憨厚纯洁。身前的驭象奴，上身赤裸，下着莲叶短裙，双手持如意勾，锁眉怒目，双膝跪于象背。三者形象有别、神态各异、组合和协。门内北侧，雕一位3.05米高的三头四肩的阿修罗天王，其三副面孔分别呈现出慈祥、愁、怒的不同神情，前两手持金刚杵，后两手高举日、月。这在全国石窟雕像中是唯一的一尊形象别致的造像。窟内满布浮雕，现存浮雕人物110身，虽大部分剥蚀，但萨陲那太子舍身饲虎，尸毗王割肉贸鸽等本生故事和飞天、千佛等浮雕，尚清晰可见。窟门外左右各雕5.8米高天王像一尊，体形威武雄壮。天王外侧各雕一雄狮，张口而蹲，颇为勇猛。此窟在北魏石窟中具有特殊的地位，在中国古代佛教艺术中独树一帜。

　　北石窟寺240号窟：240号窟是北石窟寺北周时期的代表洞窟。其三佛造像和菩萨的风姿，既继承了北魏以来秀骨清象的余韵，又是隋唐丰满富丽风格的先声，是北石窟寺佛教艺术从北魏向隋唐过渡转折阶段的造型风貌。

　　石窟寺唐代窟龛：唐代是北石窟寺佛教艺术发展的鼎盛时期，现存大小窟龛196个，其222、263、32窟石雕造像，细腻精美，生动逼真。佛像面形丰满，方圆适中，神情庄重，体态健壮。菩萨云髻高耸，体形俊秀，身躯多作三道弯，婀娜多姿，富有曲线；衣裙轻纱透体，有飘然欲动之感。雕刻刀法娴熟，线条流畅多变，造型极富情感。

　　北石窟寺的造像题材极其丰富，规模宏大壮观，民族特色鲜明，在中国古代石窟寺中占有一定的位置。其千姿百态的石雕艺术代表了甘肃陇东地区汉唐文化的精华，也是古代中外文化交流的结晶，充分反映了陇东古代劳动人民的聪明才智。是一处不可多得的文化艺术宝库，也是爱国主义教育极好的实物教材。

　　北石窟寺自重新保护以来，得到国家、上级主管部门及全社会的重视、关心和支持，及时成立保护研究所，勘察测绘，拍照记录，抢险支顶，管护修，使之得以有效保护。现北石窟寺距庆阳市25公里已是宽畅的柏油马路，文物点有典雅的大门，机砖砌筑的围墙，有停车场和游客接待室，水电正常，通信设施齐全，并有专职接待导游人员。1999年经甘肃省文物局批准正式对国内外开放。经庆阳市物价局批准，普通参观门票为每人/张10元。近年平均年接待中外游客7000多人次，其中外宾约100人次，年门票收入4万元左右。在西部大开发的大好形势下，北石窟寺已被国家文物局立项，进行全面加固维修，整治环境，完善基础设施建设。研究所职工勤奋努力，与时俱进，苦练内功，外树形象，依法保护文物，规范工作程序，热情对外服务，使这一国家珍贵文物重新焕发昔日的光彩。